În ultimele două decenii, China a consumat cantități enorme de materii prime. Populația sa a crescut și s-a îmbogățit, necesitând mai multe produse lactate, cereale și carne. Industriile sale uriașe au fost însetate de energie și metale. Recent, însă, economia a suferit din cauza gestionării politice defectuoase și a unei crize imobiliare. Oficialii chinezi sunt hotărâți să se îndepărteze de industriile intensive în resurse. Logica sugerează că apetitul țării pentru materii prime ar trebui să scadă rapid.
În realitate, se întâmplă opusul. Anul trecut, importurile Chinei de resurse de bază au atins recorduri. Importurile de toate tipurile de materii prime au crescut cu 16%. Continuă să crească, cu 6% în primele cinci luni ale acestui an. În ciuda problemelor economice, China pare să acumuleze rapid materiale, într-un moment în care acestea sunt scumpe. Politicienii de la Beijing par preocupați de noi amenințări geopolitice, temându-se că un nou președinte american ar putea încerca să blocheze rutele de aprovizionare esențiale către China.
China își face provizii
Teama este justificată, deoarece China depinde de resursele externe. Deși este centrul mondial de rafinare pentru multe metale, importă majoritatea materiilor prime necesare, de la 70% din bauxită la 97% din cobalt. De asemenea, China își menține alimentarea cu energie doar prin importuri. Dependența Chinei este cea mai acută pentru alimente. În 2000, aproape tot ce consumau cetățenii era produs intern. Astăzi, mai puțin de două treimi este. Țara importă 85% din cele 125 milioane de tone de soia pe an necesare pentru a hrăni 400 de milioane de porci. Dependența de fermierii străini este aproape totală pentru cafea, ulei de palmier și unele produse lactate.
Conștientă de această vulnerabilitate, China a început să construiască stocuri strategice de cereale și minerale legate de apărare la sfârșitul războiului rece, adăugând ulterior petrol și metale industriale. Trei evenimente recente au impulsionat și mai mult acumularea de stocuri.
Amenințarea lui Donald Trump
În 2018, președintele Donald Trump a impus tarife pe exporturile chinezești în valoare de 60 miliarde de dolari pe an, forțând China să riposteze prin taxe pe soia americană. Apoi a venit pandemia de COVID-19, care a perturbat lanțurile de aprovizionare și a crescut costurile materialelor. Războiul din Ucraina a ridicat prețurile și a arătat voința Americii de a folosi embargouri.
Acum, Trump, care nu își ascunde dorința de a împiedica China, are șanse reale de a reveni la putere. Într-o confruntare, America ar putea restricționa exporturile sale de alimente către China și ar putea presa alți mari furnizori, precum Argentina și Brazilia, să facă la fel. Ar putea influența țările care vând metale Chinei, inclusiv Australia și Chile. Majoritatea importurilor chinezești de materii prime sunt transportate prin câteva strâmtori și canale pe care America ar putea încerca să le blocheze.
China pare să se pregătească pentru un mediu mai ostil. Pregătirile încep cu extinderea infrastructurii de stocare. Spre deosebire de America, unde rezervele strategice sunt controlate de stat, în China acestea iau și forma unor tancuri, silozuri și depozite private, la care oficialii din Beijing au acces în caz de criză.
Îngrijorări pe plan internațional
Efortul Chinei de a stoca metale și combustibili este și mai impresionant. Estimând cantitățile de cupru, nichel și alte metale pe care China le-ar fi putut consuma și comparându-le cu oferta, Tom Price de la Panmure Liberum constată că acumularea de inventar a țării din 2018 este suficientă pentru a acoperi între 35% și 133% din cererea anuală, în funcție de materie primă. La sfârșitul primăverii, China avea și 25 de miliarde de metri cubi de gaz în stoc, suficient pentru a acoperi 23 de zile de consum, față de 15 zile acum cinci ani. Parsley Ong de la JPMorgan se așteaptă ca acest acoperire să ajungă la 28 de zile până în 2030.
Acest stocaj îngrijorează americanii, nu doar pentru că ar putea alimenta inflația prin creșterea prețurilor la materii prime. Resursele pe care le urmărește China sunt cele de care ar avea nevoie pentru a supraviețui unui conflict, poate în timp ce blochează Taiwanul. "Când juxtapui asta cu dezvoltarea militară a Chinei, începe să fie foarte îngrijorător", spune Gabriel Collins, fost analist la Departamentul de Apărare al Americii.
Deocamdată, dovezile sugerează că acumularea este mai probabil o măsură defensivă, deoarece încă nu este la o scară care să ofere securitate într-un conflict deschis. Oficiali americani ar trebui să urmărească îndeaproape momentul când acest lucru începe să se schimbe, potrivit TheEconomist.