Construcția satelitului CHEOPS (Characterizing Exoplanet Satellite) a fost finalizată de Airbus. Agenția Spațială Europeană (ESA) a aprobat recent programul aferent, în urma procesului de evaluare şi validare.
Misiunea CHEOPS va analiza, timp de cel puțin trei ani și jumătate (durata de viață a proiectului), tranzitarea exoplanetelor prin fața stelelor în jurul cărora orbitează. Acesta va funcționa pe o orbită constantă în jurul Soarelui, la o altitudine de 700 km. Acest lucru va asigura temperaturi stabile și iluminarea constantă a panourilor sale solare, minimizând posibilitatea unor reflexii eronate de lumină pe telescop. Satelitul este programat pentru lansare între 15 octombrie și 14 noiembrie 2019, de la bordul unui lansator Soyuz, din portul spațial european din Kourou.
Datele obţinute în urma misiunii CHEOPS vor fi folosite pentru a genera o listă a celor mai promițătoare exoplanete din punctul de vedere al capacităţii de a susține viața așa cum o știm. Platon și Ariel sunt viitoarele misiuni ESA care vor aprofunda studiul exoplanetelor, într-un orizont de timp ce trece dincolo de următorul deceniu.
Platforma Airbus - AstroBus-S
CHEOPS este prima misiune a ESA de dimensiuni reduse, concepută pentru a fi gata de zbor în decurs de cinci ani și care utilizează tehnologii validate, pentru a deschide calea, ulterior, către misiuni mai mari și mai complexe. Acesta va efectua o misiune științifică ambițioasă, axată pe definirea proprietăților planetelor care orbitează stelele din apropierea lor. Instrumentul care va studia această exoplanetă este un telescop Ritchey-Chrétien furnizat de Universitatea din Bern, Elveția, care este integrat pe platforma foarte flexibilă și compactă a Airbus - AstroBus-S.
Platforma Airbus AstroBus a fost utilizată cu succes şi în alte misiuni precum Spot 6 și 7, KazEOSat-1, PeruSat-1, Sentinel 5 Precursor și în cadrul celei de-a doua generaţii a sateliților meteorologici MetOp. CHEOPS cântărește aproape 300 kg și are dimensiunile aproximative ale unui cub cu latura de 1,5 m.
Pentru construirea satelitului a fost selectat un grup de 24 de companii din 11 țări europene, șapte dintre acestea fiind spaniole. Provocările au fost enorme, având în vedere că modulul de zbor trebuia construit și testat în numai doi ani.
Înainte de lansare, Airbus va proceda la reverificarea navei spațiale, instalarea celei mai recente versiuni software, efectuarea unor simulări a manevrelor de lansare (Launch Early Operation Phase – LEOP) şi reglajul final al procedurilor de instalare pe orbită (In Orbit Commissioning – IOC). Implicarea Airbus depășește fazele LEOP și IOC și ale livrării oficiale a satelitului, oferind suport pentru controlul satelitului de la sol și mentenanță continuă în timpul fazei operaționale. Centrul de Operațiuni și Sprijin, care va coordona principalele operațiuni de pe sol, va fi amplasat la INTA (Institutul Național al Tehnologiilor Aerospațiale), situat lângă Madrid.
Dincolo de sistemul nostru solar
"Suntem încântați să lansăm CHEOPS în cursul acestui an. Pe baza observațiilor de înaltă precizie despre stelele care ştim deja că pot găzdui exoplanete, misiunea va permite o primă etapă în ceea ce priveşte caracterizarea compoziției și naturii planetelor situate dincolo de sistemul nostru solar. CHEOPS este primul satelit ESA dedicat exoplanetelor, pregătind astfel calea pentru încă două misiuni ce se vor desfăşura în deceniul următor, consolidând astfel poziţia de leader deţinută de către Europa în domeniul științei exoplanetelor", a declarat Günther Hasinger, directorul științific al ESA.
"Airbus deţine o expertiză remarcabilă în misiuni științifice de explorare a spațiului, iar în cadrul programului CHEOPS, primul satelit ESA dezvoltat de Spania urmare a unei competiții deschise, suntem contractantul principal", a declarat Fernando Varela, șeful Diviziei Space Systems a filialei Airbus din Spania. "Acum, cu perspectiva lansării la orizont, felicităm toate echipele implicate pentru munca lor excelentă şi pentru efortul depus. Acest proiect consolidează rolul companiei Airbus în Spania în calitate de principal producător satelitar și, totodată, de furnizor de încredere al industriei spațiale spaniole", a adăugat Varela.