Singurul african care a cucerit „Balonul de Aur” a venit dintr-o țară fără tradiție în acest sport și a fost descoperit de Arsene Wenger.
George Weah (53 de ani) a reușit să urce în vârf în două domenii diferite. În 1995, liberianul a devenit primul fotbalist din afara Europei care a câștigat „Balonul de Aur”. Și consecință a acestui fapt, grație popularității sale, în 2017 a devenit președintele țării sale.
Când vine vorba despre fotbaliști africani de top, marile pepiniere sunt în Camerun, Nigeria, Senegal și Coasta de Fildeș. Însă, cel mai mare fotbalist din istoria continentului, așa cum este considerat de mulți specialiști George Weah, s-a născut în Liberia. O țară măcinată de conflicte interne, care n-a fost prezentă la vreun turneu final mondial.
Născut în 1966, în capitala Monrovia, Weah a început fotbalul în țara natală, la echipe necunoscute: Young Survivors Clareton, Bongrange Company, Mighty Barolle sau Invincible Eleven. Pentru că nu putea trăi din fotbal, George a lucrat cu jumătate de normă ca telefonist la Corporația de Telecomunicații a Liberiei. Atacant agil, cu o explozie uluitoare și fin dribleur, Weah trece pe la Africa Sports National în Coasta de Fildeș, iar după un an, în 1988, semnează cu Tonnare Yaounde din Camerun.
Este locul unde liberianul are șansa de-a fi remarcat de un antrenor francez aflat la începutul carierei: Arsene Wenger. Tehnicianul o pregătea la acea vreme pe AS Monaco și cunoștea potențialul fotbaliștilor africani. Care puteau fi cumpărați ieftin și vânduți ulterior cu sume imense.
Pentru Wenger, tehnician cunoscut de-a lungul timpului pentru flerul pe care l-a avut la tinerii fotbaliști, Weah s-a dovedit a fi una dintre marile reușite ale carierei. Liberianul explodează la Monaco (47 de goluri în Ligue 1 în 103 meciuri) și ajunge la PSG în 1992.
George devine în acei ani cel mai valoros atacant din campionatul francez și marchează pentru parizieni de 32 de ori în 96 de meciuri. Anul 1995 este unul istoric pentru fotbalistul liberian. El semnează cu AC Milan, cea mai puternică echipă a acelor vremuri, și câștigă „Balonul de Aur”. Până atunci, cel mai important trofeu individual la care putea spera un fotbalist nu putea fi acordat decât europenilor. Regula s-a schimbat în 1995, iar Weah a fost marele beneficiar.
Și până în ziua de astăzi a rămas singurul jucător african care a pus mâna pe această distincție. Atacantul a stat pe „San Siro” până în 2000, a fost împrumutat la Chelsea, iar spre finalul carierei a mai îmbrăcat tricourile echipelor Manchester City, Olympique Marseille și Al Jazira (Emiratele Arabe Unite). Pentru că a făcut parte dintr-o națională departe de valoarea sa, Weah nu a putut să evolueze vreodată la un Mondial.
După retragere a intrat în politică. Iar faptul că este cel mai cunoscut liberian la nivel mondial l-a propulsat până la urmă în fruntea țării în 2017. Însă, reușita nu a venit de la prima încercare. El a candidat la alegerile din 2004 și a fost învins de Ellen Johnson Sirleaf. În 2014 a câștigat un mandat de senator în Parlamentul Liberiei, iar în urmă cu trei ani a bifat marele succes. Notorietatea lui Weah nu ajută însă prea mult o țară sufocată de săracie
La începutul anului, mii de protestatari au ieșit pe străzile din Monrovia, disperați de criza economică profundă în care s-a scufundat țara, intrată în luna ianuarie în incapacitate de plată.