Unele animale evoluează de-a lungul mileniilor, în schimb altele ajung la maturitate în doar câțiva ani. De exemplu, păsările lui Darwin din Galapagos au dezvoltat rapid ciocuri diferite în funcție ce opțiunile lor de hrană s-au schimbat. Anolii verzi (n.r. reptile) au dezvoltat degete mai mari care le-au permis să se cațăre cât mai sus pentru a scăpa de prădători. În ceea ce privește moliile piperate, acestea șiau schimbat culoarea pe măsură ce Revoluția Industrială a poluat orașele cu funingine neagră.

„Nu știu dacă anumite animale evoluează întotdeauna rapid”, a declarat Michael Benton, paleontolog de vertebrate la Universitatea Bristol din Marea Britanie.

Ce animale evoluează mai rapid?

Există două perspective principale, conform paleontologului.

„Una ar fi că, de fapt, există ceva înnăscut, ceva fundamental în anumite organisme care înseamnă că acestea evoluează rapid și că altele evoluează lent”, a spus el. Cealaltă perspectivă este că fiecare organism este capabil să evolueze rapid. Totuși, acest lucru depinde de schimbările de mediu: catalizatorul evoluției.

Acordarea medaliei pentru „cea mai rapidă evoluție” este destul de dificilă conform oamenilor de știință. Unii dintre ei au acordat acest titlu tuatarilor (Sphenodon punctatus), animale asemănătoare șopârlelor. Acestea se găsesc doar în Noua Zeelandă. Reptilele sunt singurele supraviețuitoare ale ordinului Rhynchocephalia, care era mai divers în era mezozoică (acum 251,9 milioane - 66 milioane de ani) decât Squamata. Acesta este ordinul șopârlelor și șerpilor din zilele noastre, conform explicațiilor lui Benton.

Un studiu publicat în 2008 în revista Trends in Genetics a analizat ADN-ul tuatara vechi și modern și a constatat că aceste așa-numite fosile vii au de fapt cea mai rapidă rată de evoluție moleculară înregistrată la un animal vertebrat. Aceasta înseamnă că, deși fenotipul speciei, sau aspectul fizic, s-a schimbat puțin de-a lungul milioanelor de ani, ADN-ul său a evoluat rapid. În mod similar, oamenii de știință au descoperit că pinguinii Adélie au evoluat genetic de două până la șapte ori mai repede decât estimările anterioare. Chiar și așa aspectul lor fizic s-a schimbat puțin.

„Însă nu toți oamenii de știință sunt de acord că această evoluție. Adevărul este că nu pare să fi evoluat atât de mult din punct de vedere anatomic. Specia este adaptată la mediul din Noua Zeelandă”, a declarat Michael Lee, biolog evoluționist la Universitatea Flinders și Muzeul Australiei de Sud.

Peștii din Lacul Victoria

În schimb, „cichlidele (n.r. pești) din Lacul Victoria au votul meu pentru vertebratele cu cea mai rapidă evoluție din zilele noastre”, a spus Lee. Victoria este cel mai mare și mai tânăr lac din Africa. Acesta întinde pe teritoriul Ugandei, Tanzaniei și Kenyei. Peste 500 de specii de cichlide au evoluat acolo în ultimii 15.000 de ani. Acesta este un interval de timp relativ scurt pentru ca procesul de radiație adaptativă să aibă loc. Acesta este momentul în care o specie se diversifică rapid în mai multe soiuri.

„Speciile nu se împart doar în soiuri noi. Ele își schimbă și aspectul pentru a se potrivi diferitelor nișe din mediu”, a declarat Lee.

Unele se hrănesc cu plancton mai sus în coloana de apă, de exemplu. În același timp, altele cern viermii de pe fundul noroios al lacului. Capacitatea lor de a ocupa nișe specifice în ecosistem explică parțial modul în care au evoluat în mai multe specii, a explicat Lee.

Unul dintre motive ar putea fi a doua pereche de fălci. Aceste fălci faringiene se află mai în spate în gât. Ele oferă cichlidelor o mai mare flexibilitate pentru a mânca diferite tipuri de pradă, conform livescience.com.

Al doilea motiv este că cichlidele au împerechere selectivă. Astfel, ele se pot reproduce rapid. Alegând să se reproducă numai cu indivizi care au trăsături similare, pot crea specii distincte după câteva generații. Apoi, atunci când specii diferite se încrucișează, acestea produc hibrizi care pot avea urmași.

„Puteți începe de fapt să evoluați într-o direcție diferită foarte rapid”, a spus Lee. „În loc să aștepți ca o mutație să vină cu aceste soluții, le poți împrumuta pur și simplu de la un neam vecin.”

Ce animale se mai califică pentru topul celei mai rapide evoluții

Peștii Guppy , numiți și curcubeu, întră în lupta pentru specia ce evoluează cel mai rapid. Un studiu a arătat că acești pești ce se găsesc în Trinidad au evoluat la o rată de 3.700 până la 45.000 de darwin.(n.r. o unitate de măsură utilizată pentru standardizarea ratelor evolutive). Aceasta se compară cu 200.000 de darwin pentru selecția artificială la șoareci.

În același timp, speciile urbane se confruntă cu schimbări evolutive într-un ritm neobișnuit de rapid. Șopârlele din Miami ar putea dezvolta o toleranță mai mare la valurile de frig. Mai mult, unele plante înfloresc mai devreme în sezon ca răspuns la topirea mai timpurie a zăpezii. Pe măsură ce schimbările climatice modifică temperaturile, nivelurile de salinitate, tiparele meteorologice și alte aspecte ale mediului, Lee se așteaptă să vadă o evoluție mai rapidă.

„Lumea se schimbă mai rapid decât în orice alt moment. Evoluția pe care o vedem astăzi va fi probabil mai rapidă decât în orice alt moment din istorie. Aceasta are loc atât în ceea ce privește extincțiile care au loc, cât și în ceea ce privește răspunsurile evolutive noi la schimbările de mediu induse de om”, a transmis Lee.