În ciuda ororilor sclaviei, nu era o decizie ușoară să fugi de la stăpân.

Evadarea implica adesea lăsarea în urmă a familiei și îndreptarea către necunoscutul complet, unde vremea grea și lipsa de hrană te putea aștepta.

Apoi a existat amenințarea constantă a capturării. Așa-numiții vânători de sclavi și câinii lor au cutreierat ambele părți ale liniei Mason-Dixon, prinzându-i pe fugari - și uneori pe oameni negri liberi precum Solomon Northup - și transportându-i înapoi la plantație, unde erau biciuiți, bătuți, marcați sau uciși.

Cu toate acestea, cei dispuși să facă față riscurilor aveau un singur aliat principal: calea ferată subterană, o rețea vastă, vag organizată, de rute în continuă schimbare, care îi îndruma pe negri spre libertate.

Cu toate acestea, în deceniile premergătoare războiului civil, până la 100.000 de negri au scăpat de sclavie. Unii au plecat în Mexic sau în Florida controlată de spanioli sau s-au ascuns în deșert.

Majoritatea, însă, a călătorit în statele libere din nord sau Canada.

1: Obținerea ajutorului lui Harriet Tubman

Oricât de curajoși sau de isteți ar fi fost, puțini oameni înrobiți și-au aruncat cătușele fără cel puțin un ajutor din afară. Asistența începea cu sfaturi clandestine, trecute din gură în gură, despre cum să scapi și în cine să ai încredere.

Totuși, cei mai norocoși au urmat așa-numiții „dirijori”, precum Harriet Tubman, care, după ce a scăpat de sclavie în 1849, s-a dedicat pe deplin căii ferate subterane.

În aproximativ 13 călătorii înapoi la țărmul estic al Marylandului, unde fusese maltratată brutal în copilăria de sclavă, Tubman a salvat aproximativ 70 de persoane, majoritatea din familie și prieteni.

Tubman a cultivat o rețea de colaboratori, inclusiv așa-numiții „șefi de gară”, care și-au ascuns fugarii în hambare și case sigure de-a lungul drumului. Tubman cunoștea geografia din Maryland în interior și în exterior, urmând, în general, Steaua Polară sau râurile care șerpuiau spre nord.

Știa ce autorități erau susceptibile la mită. Și mai știa cum să comunice - și să adune informații - fără să fie prinsă.