Se dau lupte intense de mai multe luni între armata ucraineană şi mercenarii organizaţiei paramilitare Wagner pentru preluarea controlului asupra Bahmutului, în estul Ucrainei. Potrivit NATO, oraşul pare a fi pe cale să cadă în mâinile ruşilor. Care este miza acestei bătălii sângeroase?

"Unităţile Wagner au cucerit toată partea de est din Bahmut, tot ce se află la est de râul Bahmoutka" ce străbate oraşul devenit epicentrul luptelor în Donbas, s-a lăudat miercuri şeful organizaţiei paramilitare ruse, Evghenii Prigojin.

În ciuda apărării înverşunate a ucrainenilor de la începutul bătăliei, în august, acest oraş din est este ameninţat cu încercuirea după o "retragere controlată" a forţelor ucrainene. Secretarul general al NATO, Jens Stoltenberg, a declarat miercuri, 8 martie, că "nu exclude ca Bahmutul să cadă până la urmă în zilele următoare". "Aceasta nu va reprezenta neapărat vreo cotitură în război", a precizat el, citat de france24.com.

”Dar asta subliniază că nu trebuie să-i subestimăm pe ruşi. Trebuie să continuăm să susţinem Ucraina".

Potrivit Moscovei, cucerirea oraşului ar permite "noi operaţiuni ofensive în adâncime".

În ultimele săptămâni, armata ucraineană a fost în dificultate după cuceririle teritoriale ruseşti din jurul Bamutului. Soledar a căzut în ianuarie, apoi Krasna Gora în februarie şi, în sfârşit, la începutl lui martie, Iaghidne, situată la porţile oraşului.

"Bahmut, Verdunul ucrainean"

De la declanşarea ofensivei ruse în februarie 2022, bătălia de la Bahmut este cea mai lungă şi cea mai sângeroasă, având în vedere pierderile grele suferite de cele două tabere în acest oraş în mare parte distrus. Mercenarii Wagner sunt în prima linie pentru a face acest atac. Şi asta, cu preţul unor pierderi umane considerabile, potrivit chiar mărturisirilor lui Evghenii Prigojin.

La jumătatea lui februarie, acesta declarase că "Bahmut nu va fi cucerit mâine, pentru că există o rezistenţă puternică, tiruri de artilerie, maşina de tocat carne este în acţiune".

La începutul lui martie, preşedintele ucrainean, Volodimir Zelenski, a acuzat implicit Moscova că-şi trimite oamenii la moarte sigură. "Rusia nu-şi numără oamenii, îi trimite constant la asalt contra poziţiilor noastre", declarase el.

Unii experţi nu ezită să compare această bătălie feroce cu cea de la Verdun, care a decimat trupele franceze şi germane între februarie şi decembrie 1916 în estul Franţei. Aceste lupte au fost cele mai sângeroase din primul război mondial.

"Se vorbeşte despre Verdun pentru că ruşii, în principal infanteria prost pregătită a Wagner, sunt acolo pentru a slăbi armata ucraineană. Drept răspuns, ucrainenii fac acelaşi lucru", potrivit generalului Dominique Trinquand, fost şef al misiunii miltare franceze la Naţiunile Unite.

"Este vorba de o bătălie sângeroasă pentru ambele părţi", explică Scott Lucas, profesor de politică internaţională la Universitatea din Dublin. "Nedispunând de divizii mecanizate, Wagner trimite valuri umane pentru a încerca să sfârâme rezistenţa ucraineană provocând numeroase pierderi de ambele părţi".

Un oficial militar al NATO, citat în această săptămână de CNN, a spus că trupele ruse au pierdut cel puţin cinci militari la fiecare soldat ucrainean ucis în apărarea Bahmutului. El a precizat că această estimare se bazează pe indicaţiile diferitor servicii de informaţii ale ţărilor alianţei.

O miză simbolică?

În opinia experţilor, miza acestei bătălii este în principal simbolică - acest oraş de 70.000 de locuitori nu ar avea o mare valoare strategică din punct de vedere militar.

Volodimir Zelenski, care a mers la faţa locului în decembrie 2022, a jurat să apere aceast oraş-fortăreaţă "cât de mult timp va fi posibil".

"Ezistă o dimensiune simbolică pentru cele două tabere, fie să cucerească, fie să apare Behmut, care este un oraş martir", estimează Guillaume Lasconjarias, istoric militar şi profesor la Paris-Sorbonne. "Cele două tabere fac sacrificii chiar dacă se pun întrebari în legătură cu utilitatea strategică a oraşului".

Potrivit lui Guillaume Lasconjarias, "există o necesitate pentru unii şi pentru ceilalţi să obţină un efect". Pentru ucraineni, de exemplu, e vorba "să se garanteze continuitatea sprijinului propriei opinii publice şi a opiniilor publice occidentale, arătând că armele occidentale ajută sa se facă diferenţa, dar că acesta nu ţine decât de curajul şi rezistenţa soldaţilor ucraineni. Ăsta este mesajl lui Volodimir Zelenski".

În vreme ce săptămâna trecută circulau zvonuri privind o retragere, preşedintele ucrainean a ordonat pe 6 martie armatei ucrainene să întărească apărarea oraşului. Institutul de studiere a războiului a estimat recent într-o notă că apărarea Bahmutului "are de fapt sens strategic", deoarece "continuă să epuizeze efectivele şi echipamentele ruseşti".

"Bahmut este războiul lui Prigojin"

De partea rusă, trebuie proclamată victoria, cu orice preţ, în vreme ce bătălia a scos la lumină tensiunile dintre armata rusă şi şeful miliţiei Wagner. Evghenii Prigojin a acuzat de mai multe ori ierarhia armatei ruse că nu livrează suficiente muniţii oamenilor lui. E vorba oare de o strategie orchestrată de Kremlin pentru a ţine la distanţă şi a contracara planurile unui şef a cărui miliţie a căpătat o anvergură prea mare, deşi produce pierderi ucrainenilor?

"Bahmut este războiul lui Prigojin, care vrea să demonstreze că face lucrrile mai bine decât armata rusă care nu a înregistrat nicio victorie din vară", explica recent generalul Dominique Trinquand.

"Aparent, e vorba de o victorie, dar după ce s-a investit enorm în resurse şi oameni pentru un oraş care nu este cu adevărat strategic pentru urmarea conflictului", constată Scott Lucas. "Cucerirea oraşului va fi simbolică pentru ei, deoarece nu au înregistrat nicio victorie semnificativă din luna iulie şi cucerirea provinciei Luhansk. Au pierdut chiar teritorii după contraofensive ucrainene în sud şi est".

Scott Lucas subliniază că ruşii voiau cu orice preţ o victorie pentru a marca împlinirea unui an de la invazia rusă, pe 24 februarie. "Aceasta ar fi trebuit să se cheme Bahmut, dar nu s-a întâmplat".

Ce consecinţe ar avea căderea Bahmutului?

Căderea Bahmutului ar lăsa "cale liberă" armatei ruse în estul Ucrainei , potrivit lui Volodimir Zelenski.

După Bahmut, ruşii ar putea merge mai departe. Ei ar putea merge la Kramatorsk, ar putea merge la Sloviansk, calea ar fi liberă" pentru ei "spre alte oraşe din Ucraina", a avertizat el într-un interviu pe canalul american CNN difuzat pe 8 martie. O perspectivă pentru care ucrainenii par pregătiţi.

Consilierul cel mai apropiat al preşedintelui ucrainean, Mihailo Podoliak, a declarat luni că există "un consens printre militari privind necesitatea de a continua să apere oraşul ca să epuizeze forţele inamice, construind noi linii de apărare în paralel în cazul în care situaţia s-ar schimba". Ceea ce lasă să se înţelegă că acest punct de fixaţie pe front nu a împiedicat armata ucraineană să-şi trimită la înaintare pionii în altă parte.

Mihailo Podoliak a precizat chiar că "apărarea Bahmutului şi-a atins obiectivele" epuizând forţele ruse şi dând timp armtei ucrainene să pregătească zeci de mii de soldaţi pentru a pregăti o contraofensivă". Un mod de a relativiza o eventuală retragere tactică limitată zilele următoare.