La 1500 de metri de Marea Azov, în sudul Ucrainei, un sătuc a devenit simbolul sfidării armistițiului dintre forțele ucrainene și cele pro-ruse.
Deși sătucul Șirokin nu are nici o valoare strategică, el a fost descris drept ultima zonă-tampon dintre forțele separatiste și orașul-port Mariupol, unde o scânteie ar fi suficientă să reaprindă tot conflictul.
După ce a reușit să pătrundă pentru prima dată în Șirokin duminică, reprezentanții Organizației pentru Securitate și Cooperare în Europa, care se ocupă de supravegherea respectării armistițiului, au declarat că 60% din regiune a fost distrusă, catalogând decorul drept „catastrofic”.
Ertugrul Apakan, șeful misiunii OSCE de monitorizare în Ucraina, a declarat:
„Sunt profund dezamăgit că liniștea care domnea în Șirokin până acum două zile nu a durat. Fac apel la toate părțile să facă armele să tacă imediat și să le permită locuitorilor din Șirokin să se întoarcă la casele lor și la o viață pașnică.”
Șirokin, care se află la numai 30 de kilometri de granița cu Rusia și la 18 kilometri de portul Mariupol, a fost victima a numeroase bombardamente, în ciuda armistițiului stabilit oficial pe 15 februarie.
Oficiali militari ucraineni spun că armistițiul a dezamorsat în mare parte conflictul din jurul regiunilor Lugansk și Donețk, dar și că fereastra de relativă pace creată de acordul de la Minsk este folosită de rebeli pentru a pregăti o mare ofensivă asupra Mariupolului.
În fața riscului iminent, mulți localnici au părăsit partea de est a orașului, care este partea cea mai apropiată de tabăra rebelilor. Ei susțin că rebelii, în alianță cu auto-intitulata Republică Populară Donețk, vor să creeze o cale de acces de la frontiera rusă până la peninsula Crimeea, scrie The International Business Times.
Și Steven Pifer, fost ambasador american în Ucraina, între 1998 și 2000, crede că Mariupol constituie o țintă foarte „tentantă” pentru forțele ruse. Diplomatul a explicat:
„Dacă nu au de gând să aplice acordul Minsk II, cucerirea Mariupolului ar fi un pas important pentru a face partea ocupată din Donbass să fie viabilă din punct de vedere economic. Mariupol este portul prin care majoritatea oțelului și a altor produse din Donbass pleacă la export.”
Ucraina se află într-o cumplită criză financiară. Pierderea unuia dintre cele mai importante sale industriale-cheie ar fi o catastrofă.
Ca și un atac asupra orașului Mariupol. Pifer susține că vor avea loc lupte de stradă „groaznice”, dacă rebelii reușesc să intre în oraș, ceea ce ar însemna, între altele, și prăbușirea Acordului Minsk II.
În aceste condiții, lui Obama îi va fi imposibil să se rețină de la a trimite arme letale în Ucraina.
Forțețe ucrainene au început să construiască bunkere, tranșee și poziții strategice de luptă pe dealurile din jurul Mariupolului, dar și în oraș.
Comandantul ucrainean al Batalionului 37 Tancuri a declarat pentru Vocea Americii:
„Rebelii nu încetează să spună că Mariupol este un loc strategic, dar și important din punct de vedere politic. Dar, având în vedere forțele și trupele noastre, le va fi greu, foarte greu. Toată lumea este pregătită.”