În timp ce mulți americani aprind grătarul pentru a sărbători Ziua Independenței pe 4 iulie, revizităm una dintre poveștile noastre preferate despre originile unuia dintre cele mai populare alimente ale națiunii: umilul hot dog.

Dacă există un aliment care reprezintă America, acela este umilul hot dog. Astăzi, acești cârnăciori cu chiflă sunt vânduți la fiecare meci de baseball și sunt prăjiți la aproape fiecare grătar. De asemenea, sunt disponibili la magazinele stradale din Carolina până în California. De fapt, cel mai arhetipal dintre alimentele americane își are originea în momentul în care SUA a început să se reconstruiască în anii 1860, după Războiul Civil American, și să își forjeze o nouă identitate. Casa emblematică a hot dog-ului se află pe faleza din Coney Island din New York.

Cine a fost primul?

Parcul de distracții de pe plaja din Brooklyn este un amestec de kitsch și distracție pentru familii. Faleza sa din lemn și nisipul auriu sunt pline de atracții, jocuri și localuri de alimentație publică. Acestea, de mai bine de un secol, se adresează newyorkezilor harnici. La colțul dintre Surf și Stillwell Avenues, se vede un val de turiști de pe plajă aliniați sub pancarte înalte, albe, purtând numele „Nathan's Famous”. Acestea  anunță cu mândrie: „Acesta este originalul: Celebrii frankfurteri din lume din 1916”.

Cu toate acestea, la doar două străzi distanță, se zărește un alt semn atașat unui mic magazin aflat chiar lângă istoricul rollercoaster Cyclone. Pe acesta scria „Feltman's din Coney Island: The original hot dog – 1867”.

Până în acel moment, am crezut că hot-dog-ul Coney Island începe și se termină cu Nathan's, al cărui nume a fost sinonim cu parcul tematic de pe malul mării de când se știe. Dar, în timp ce Nathan's se laudă că este „originalul”, se pare că nu a fost nici măcar prima companie de pe faleză care a pregătit un hot dog. Potrivit lui Michael Quinn, originar din Brooklyn și istoric din Coney Island, un imigrant german pe nume Charles L Feltman servea hot-dog-uri de-a lungul străzii aglomerate cu zeci de ani înainte ca Nathan's să fie conceput.

Povestea emblematicului aliment

Feltman a venit în SUA în 1856. La fel ca mulți alți imigranți germani de la acea vreme, el a adus cu el o pasiune pentru cârnații frankfurter care erau obișnuiți în țara sa natală. Feltman, un brutar experimentat, a deschis o brutărie în Brooklyn în 1865. El și-a câștigat decent existența livrând plăcinte întreprinderilor din Coney Island dintr-un cărucior. În același timp, vindea și scoici.

Pe măsură ce noua cale ferată Coney Island și Brooklyn aducea mult mai mulți oameni din Manhattan pe litoral la sfârșitul anilor 1860, clienții îi spuneau lui Feltman că vor să mănânce mâncare caldă, nu scoici reci, potrivit lui Richard F Snow, fost editor al revistei American Heritage Magazine. Prin urmare, în 1867, Feltman a apelat la meșterul care îi făcuse inițial căruciorul și i-a cerut să îl modifice. Meșterul a construit un brazier cu cărbune personalizat pentru a găti cârnați și o cutie metalică pentru încălzirea pâinii.

În acea vară, în timp ce o mare parte a națiunii își revenea după Războiul Civil, Feltman și-a împins căruciorul personalizat în sus și în jos pe nisipul Coney Island. Astfel a vândut aproape 4.000 de "Coney Island red hots" în chiflele sale lungi caracteristice pentru un bănuț fiecare. Această chiflă, o modificare a modului în care frankfurterii erau serviți în Germania fără pâine, făcea cârnații ușor de mâncat pe plajă. Termenul "hot dog" avea să fie inventat abia peste câțiva ani, însă Feltman a transformat specialitatea germană într-un succes răsunător.

Apogeul restaurantului Feltman's Ocean Pavilion

În 1871, Feltman a închiriat un mic teren la malul mării și a deschis un restaurant numit Feltman's Ocean Pavilion. Odată cu succesul a venit și expansiunea. Iar până la începutul secolului, umilul cărucior de plăcinte al lui Feltman s-a transformat într-un adevărat imperiu care se întindea pe un întreg bloc - cu nouă restaurante, un roller coaster, un carusel, o sală de bal, un cinematograf în aer liber, un hotel, o berărie, o baie, un pavilion și un sat alpin care l-a găzduit cândva pe președintele american William Howard Taft.

Potrivit lui Sharon Seitz și Stuart Miller în cartea lor, The Other Islands of New York City, Feltman chiar l-a convins pe Andrew Culver, președintele Prospect Park and Coney Island Railroad, să prelungească orarul noii sale căi ferate pentru ca oamenii să poată rămâne la Feltman's pentru cină. La apogeul său, Feltman's reușea să producă până la 40.000 de "red hots" pe zi. Feltman a murit în 1910 ca un om bogat. Compania sa, condusă până atunci de fiii săi Charles și Alfred, avea peste 1.000 de angajați. Iar în anii 1920, Feltman's era considerat cel mai mare restaurant din lume.

Concurența restaurantului

În mijlocul acestui boom de la începutul secolului al XX-lea, familia Feltman a angajat un imigrant polonez pe nume Nathan Handwerker.  Sarcina lui era să taie rulourile. Potrivit lui Lloyd Handwerker (nepotul lui Nathan) în cartea sa "Famous Nathan", după ce doi prieteni l-au încurajat pe Handwerker să își deschidă propria afacere, acesta dormea uneori pe podeaua bucătăriei de la Feltman pentru a economisi bani. Apoi, în 1916, înarmat cu un împrumut de 300 de dolari și cu rețeta familiei soției sale, Handwerker și-a deschis propriul magazin la câteva străzi distanță de fostul său angajator. Handwerker și-a dat seama că, pentru a concura, trebuie să se adreseze maselor. Așadar, el și-a vândut crenvurștii cu 5 cenți bucata. Astfel, i-a subcotat pe cei de la Feltman, care, până atunci, cereau 10 cenți pentru ei.

După o perioadă dificilă în timpul Marii Depresiuni și al celui de-al Doilea Război Mondial, familia Feltman și-a vândut în cele din urmă afacerea în anii 1940. Noii proprietari au dus mai departe o afacere al cărei slogan fusese cândva "furnizor de catering pentru milioane de oameni". Acest lucru s-a întâmplat înainte de a-și închide definitiv porțile în 1954. Pentru prima dată în mai bine de o jumătate de secol, Nathan's a fost singurul hot dog de luat în seamă pe faleza din Coney Island. Numeroșii fani ai cârnaților mai mari și mai suculenți de la Feltman au rămas cu poftă de mai mult.

"Bunicul meu a fost un client fidel al Feltman's în timpul Epocii Depresiunii", a spus Quinn. "Bunicul meu a spus că întotdeauna a preferat calitatea generală de la Feltman's față de Nathan's", a răspuns el.

Reînvierea mărcii Feltman's

Quinn și cei doi frați ai săi au crescut în sudul Brooklyn-ului, iar Coney Island era locul lor de joacă. În copilărie, Quinn visa să deschidă o afacere împreună cu frații săi. Însă, atunci când fratele său Jimmy a murit în World Trade Center la 11 septembrie, el și fratele său Joe au decis să îl onoreze pe Jimmy prin reînvierea mărcii Feltman's. Din fericire, bunicul lui Quinn era bun prieten cu un fost angajat care făcea crenvurștii Feltman's și care i-a dat amestecul original de condimente Frankfurter pe care Feltman îl folosea în crenvurștii săi.

Bunicul lui Quinn i-a transmis ulterior această rețetă nepotului. Câțiva ani și "câțiva dolari" mai târziu, Quinn a cumpărat numele Feltman's în 2015. El a deschis o mică vitrină de takeout din interiorul unui teatru din East Village. În cele din urmă, în mai 2017, a reușit să redeschidă Feltman's exact în aceeași locație ca și restaurantul original Feltman's din Coney Island.

În ultimii ani, Feltman's a fost numit unul dintre cei mai buni 10 hot-dog din SUA. În plus,  Gothamist a declarat: "Există un singur produs în meniul Feltman's, și este un hot-dog. Dar este posibil să fie cel mai bun hot-dog pe care îl vei mânca în viața ta". Anul trecut, compania a stabilit recordul mondial Guinness pentru crearea celui mai mare hot dog din lume. Ei au creat un mastodont de 75 de kilograme și 1,5 metri lungime. Și, în mod ciudat, chiar dacă pandemia de coronavirus a adus SUA în impas și a pus capăt unor activități precum meciurile de baseball, grătarele din curte și picnicurile, New York Times a raportat că afacerea lui Feltman este în plină expansiune. Vânzările din supermarketuri au crescut cu 100% și vânzările online cu 200%.

Ce s-a întâmplat cu Nathan's?

Și ce s-a întâmplat cu Nathan's? Perspicacitatea în afaceri a lui Handwerker și rețeta bunicii soției sale au pus bazele unui imperiu internațional. Aceste produse sunt vândute în prezent în peste 55 000 de supermarketuri și restaurante din mai mult de 10 țări.

În prezent, concursul internațional Nathan's Famous Inc. de mâncat hot dog este televizat în întreaga țară. Concursul are loc în fiecare 4 iulie din 1972 în locația sa originală din Coney Island. Numele Nathan's și venitul său brut anual de peste 40 de milioane de dolari domină acum franzeluțele Feltman's. Însă, acest lucru nu înseamnă neapărat că sunt cele mai bune. Se presupune că Takeru Kobayashi (care știe câte ceva despre cârnații asezonați după ce a câștigat de șase ori consecutiv concursul de mâncat hot-dog Nathan's) preferă gustul celor de la Feltman's, scrie BBC.