SpaceX a lansat sâmbătă o misiune de salvare pentru cei doi astronauți blocați pe Stația Spațială Internațională, trimițând un mic echipaj care să-i aducă acasă, dar nu mai devreme de anul viitor.

SpaceX duce doi astronauți pe SSI

Capsula a intrat pe orbită pentru a-i aduce înapoi pe piloții de testare a căror navă spațială Boeing s-a întors goală pe Pământ la începutul acestei luni, din cauza problemelor de siguranță. Nick Hague de la NASA și Alexander Gorbunov din Rusia ar fi trebuit să-i înlocuiască pe Butch Wilmore și Suni Williams.

Și, pentru că NASA rotește echipajele de pe Stația Spațială Internațională (SSI) la fiecare șase luni, acest zbor nou a plecat cu două locuri goale, rezervate pentru Wilmore și Williams, dar care nu se vor întoarce până la sfârșitul lunii februarie. Oficialii au spus că nu există nicio modalitate de a îi aduce înapoi mai devreme fără a întrerupe alte misiuni programate.

Până la întoarcere, perechea va fi petrecut mai mult de opt luni în spațiu. Se așteptau să plece doar pentru o săptămână, când s-au înscris pentru primul zbor de astronauți al Boeing, lansat în iunie.

SpaceX, preferat Boeing

NASA a decis în cele din urmă că Starliner-ul Boeing e prea riscant, după ce o cascadă de probleme cu propulsorul și scurgerile de heliu i-au afectat drumul către SSI. Agenția spațială americană a lăsat pe pământ doi astronauți la această lansare SpaceX, pentru a păstra loc de întoarcere cu capsula Dragon pentru Wilmore și Williams.

Cei doi au urmărit decolarea printr-un link live trimis către Stația Spațială Internațională, provocând un urale și strigăte de încurajare, a declarat directorul adjunct al programului NASA, Dina Contella.

Williams a fost promovat comandant al stației spațiale, care va reveni în curând la populația normală de șapte persoane. Odată ce Hague și Gorbunov ajung, duminică, pe SSI, cei patru astronauți care locuiesc acolo din martie pot pleca în propria lor capsulă SpaceX. Mai ales că și revenirea lor a fost amânată cu o lună de problemele la Starliner.

Hague a remarcat, înainte de zbor, că schimbarea este singura constantă în zborul spațial uman. „Întotdeauna există ceva care se schimbă. Poate că de data aceasta lucrurile au fost puțin mai vizibile pentru public”, a spus el.

O situație dificilă, rezolvată la limită

Nick Hague a ajuns comandant pentru misiunea de salvare pe baza experienței sale și a gestionării unei situații de urgență la lansare din urmă cu șase ani. Racheta rusă a eșuat la scurt timp după decolare, iar capsula care îl transporta pe el și pe un cosmonaut rus s-a catapultat din vârful rachetei.

Astronautul începător al NASA Zena Cardman și veterana Stephanie Wilson au fost retrase din acest zbor după ce NASA a optat să meargă cu SpaceX pentru a-i aduce acasă pe astronauții blocați. Dar agenția a promis o viitoare misiune spațială, tot de la Centrul Spațial Kennedy al NASA. Iar Gorbunov a rămas în zbor în baza unui acord de schimb între NASA și Agenția Spațială Rusă.

„Fiecare lansare cu echipaj pe care am urmărit-o vreodată mi-a adus cu adevărat multă emoție. Dar acesta de azi a fost unică”, a spus Zena Cardman, cu ochii înlăcrimați, după decolare. „A fost greu să privesc acea rachetă decolând fără să mă gândesc: „Aceasta este racheta mea și acela este echipajul meu”.

SpaceX a câștigat în fața Boeing

SpaceX a fost de multă vreme liderul programului de echipaje comercial al NASA, ajuns în această poziție pe măsură ce navetele spațiale proprii se retrăgeau. SpaceX a învins Boeing în lupta pentru transportarea de astronauți către stația spațială în 2020, iar acum va avea până la 10 zboruri cu echipaje pentru NASA.

Boeing s-a confruntat cu o varietate de probleme de-a lungul anilor, repetând un zbor de testare Starliner fără nimeni la bord, după ce primul a deviat cursul. Starliner-ul care i-a lăsat pe Wilmore și Williams în spațiu a aterizat fără probleme în deșertul New Mexico pe 6 septembrie și, de atunci, s-a întors la Centrul Spațial Kennedy. Dar, în urmă cu o săptămână, șeful programelor de apărare și zbor în spațiu al Boeing a fost înlocuit.

Lansarea de sâmbătă a fost întârziată și de uraganul Helene, care a lovit Florida, potrivit AP.