Dacă am fi întrebați care este cel mai scump material din lume, mai mult ca sigur că majoritatea celor dintre noi am răspunde făcând referire la diamante și tot felul de bijuterii. Însă, prețul acestora este la mii de ani lumină de cel al unor materiale aduse pe Pământ din spațiul extraterestru.

După șapte ani și după parcurgerea a aproximativ șase miliarde de kilometri, sonda spațială OSIRIS-REx a NASA a aterizat în deșertul Utah pe data de 24 septembrie 2023, aducând o probă de pe asteroidul Bennu. Dar, nici pe departe nu este cel mai scump material din lume.

Oamenii de știință spun că materialul colectat îi va ajuta să afle mai multe informații despre formarea Sistemului Solar, inclusiv dacă asteroizii precum Bennu includ elementele chimice necesare pentru apariția vieții.

Misiunea NASA a avut un buget de 800 de milioane de dolari, dar se estimează că totul va ajunge la aproximativ 1,16 miliarde de dolari, pentru doar aproximativ 250 grame de material. Însă, acest material nu este nici pe departe cel mai scump material cunoscut. 

Cât vor costa mostrele aduse de pe Marte

Prețul materialelor de pe asteroizi este de aproape cinci milioane de dolari pe gram, aproximativ de aproximativ 70.000 de ori prețul aurului. Prețul acestuia variază între 1.800 și 2.000 de dolari pe uncie - aproximativ 29 de grame-, ceea ce ar reprezenta cam 70 de dolari pe gram.

Primul material extraterestru adus pe Pământ a fost cel din programul Apollo. Între anii 1969 și 1972, șase misiuni Apollo au adus pe Terra 382 de kilograme de probe de pe Lună. 

Prețul total pentru programul Apollo, ajustat cu rata inflației, a fost de 257 de miliarde de dolari. Un simplu calcul aritmetic ne arată că aceste mostre de rocă au ajuns să coste 19 milioane de dolari pe uncie, adică 674.000 de dolari pe gram.  

Planurile NASA sunt acelea de a aduce pe Pământ mostre și de pe planetă Marte la începutul anilor 2030. Cercetătorii vor să afle dacă există urme de viață pe această planetă. Misiunea Mars Sample Return are ca scop returnarea a 30 de tuburi de probă cu o masă totală de 450 de grame. Roverul Perseverance a stocat deja 10 dintre acestea.

Dar, costurile cresc continuu, pentru că misiunea devine din ce în ce mai complexă, prin implicarea unui număr tot mai mare de roboți și nave spațiale. Costul aducerii probelor pe Pământ ar putea ajunge la 11 miliarde de dolari, astfel că pentru un gram de mostre marțiene se vor cheltui nu mai puțin de 24 de milioane de dolari, de cinci ori costul unitar al mostrelor de pe asteroidul Bennu.

Meteoriții sunt cei mai ieftini

În fiecare zi aproape 50 de tone de mostre din Sistemul Solar cad pe Pământ. Majoritatea ard în atmosferă și dacă ajung la sol se numesc meteoriți, cei mai mulți provenind de la asteroizi. Aceste roci nu costă aproape nimic.

Majoritatea meteoriților sunt pietroși, numite condrite, și pot fi cumpărate online pentru doar 15 dolari pe gram. Condritele diferă de rocile obișnuite prin faptul că au în structura lor niște granule rotunde numite condrule, care au  formă de picături topite în spațiu la formarea Sistemului Solar, acum aproximativ 4,5 miliarde de ani.

Meteoriții de fier se disting printr-o crustă neagră, cauzată de topirea suprafeței pe măsură ce trec prin atmosfera terestră și au un model intern de cristale metalice lungi. Aceștia costă aproximativ 50 de dolari pe uncie (1,77 dolari pe gram). Palaziții sunt meteoriți de fier pietros care conțin mineralul numit olivină. Când sunt tăiați și lustruiți au o culoare galben-verde translucidă și pot costa peste 1.000 de dolari per uncie (sau 35 de dolari pe gram).

Cei mai mulți meteoriți au ajuns pe Pământ de pe Lună și de pe Marte. Aproape 600 au fost confirmați ca venind de pe Lună. Cel mai mare cîntărește 1,8 kg și s-a vândut la un preț de aproximativ 4.700 de dolari pe uncie (166 de dolari pe gram).

Un număr de 175 de meteoriți au fost identificați ca venind de pe Marte. Prețul unui astfel de meteorit ar costa aproximativ 11.000 de dolari pe uncie (388 de dolari pe gram).

Cel mai scump material. Poloniul- 209 costă cel mai mult

Unele elemente și minerale sunt scumpe pentru că sunt rare, în timp ce elementele simple din tabelul periodic au prețuri mici. Șapte elemente radioactive sunt extrem de rare în natură și atât de greu de creat în laborator, încât eclipsează prețul materialelor aduse de  NASA de pe Marte.

Poloniul-209, cel mai scump dintre acestea, costă 1,4 trilioane de dolari, adică 1.400 de miliarde de dolari pe uncie sau 49 de miliarde de dolari pe gram.

Pietrele prețioase pot fi și ele scumpe. Smaraldele de înaltă calitate sunt de 10 ori mai scumpe decât aurul, iar diamantele albe, de 100 de ori.

Unele diamante au o impuritate de bor care le conferă o nuanță albastră vie. Se găsesc doar în câteva mine din întreaga lume, iar la 550 de milioane de dolari pe uncie (19 milioane de dolari pe gram) rivalizează cu costul viitoarelor mostre de pe Marte.

Cel mai scump material sintetic

Cel mai scump material sintetic este o „cușcă” sferică minusculă de carbon cu un atom de azot prins în interior. Atomul din interiorul cuștii este extrem de stabil, deci poate fi folosit pentru cronometrare.

Fulerenele endoedrice sunt fabricate din material de carbon care poate fi folosit pentru a crea ceasuri atomice extrem de precise. Pot costa 4 miliarde de dolari pe uncie (141 de milioane de dolari pe gram).

Antimateria apare în natură, dar este excepțional de rară, deoarece de fiecare dată când se creează o antiparticulă, aceasta se anihilează rapid cu o particulă și produce radiații.

Acceleratorul de particule de la CERN poate produce 10 milioane de antiprotoni pe minut. Sună mult, dar în acest ritm ar dura miliarde de ani și ar costa un miliard de miliarde (10 la puterea 18) de dolari pentru a genera o uncie (sau 10 milioane de miliarde de dolari pe gram).