Există un proiect care are ca scop protejarea Pământului în situația extremă în care planeta noastră este amenințată de un impact cu un asteroid.

Cum ar arăta o misiune de apărare a Pământului, dacă planeta noastră ar fi cu adevărat amenințată de un asteroid?

Într-o bună zi, ascunsă într-un depozit necunoscut încă, poate că va exista o navă spațială care așteaptă să fie chemată la rampa de lansare, chiar dacă inginerii care au proiectat-o se roagă să nu zboare niciodată. Și asta pentru că pericolul pentru omenire ar fi unul extrem.

Cum ar arăta misiunea de salvare a Pământului

Nu va fi o navă spațială obișnuită, echipată cu cât mai multe instrumente de înaltă tehnologie pe care inginerii le pot înghesui la bord, și nu va fi proiectată pentru a desluși un singur mister științific. În schimb, i s-ar atribui o misiune mult mai sumbră: să devieze un asteroid care se îndreaptă spre Pământ.

În prezent, nu există un astfel de asteroid, deși oamenii de știință urmăresc mai mult de 27.000 de astfel roci care se mișcă în vecinătatea spațială a Pământului. Dar, experții din domeniul pe care îl numesc apărare planetară știu că un astfel de obiect a ucis majoritatea dinozaurilor și sunt hotărâți să se asigure că oamenii nu vor avea aceeași soartă. Care este soluția? Deplasarea oricărui asteroid amenințător suficient de mult pentru a evita coliziunea, conform siteului livescience.com.

Acum, prima navă spațială de apărare planetară din istorie se află la Baza Forțelor Spațiale Vandenberg din California, așteptând prima sa oportunitate de lansare la începutul zilei de 24 noiembrie. Misiunea respectivă, Double Asteroid Redirection Test sau DART (Testul de redirecționare a unui asteroid dublu al NASA), este condamnată să petreacă mai puțin de un an în spațiu și să aibă parte o ieșire uluitoare din scenă, pentru că se va izbi de un asteroid numit Didymos. Dacă totul merge bine, acesta le va oferi specialiștilor în apărare planetară primele date din lumea reală despre devierea rocilor spațiale.

Care sunt soluțiile pentru a devia un asteroid

„Nu este o problemă nouă: oamenii au știut de mult timp că acesta este un potențial pericol și au dorit să ia măsuri pentru a preveni acest proiect”, a declarat pentru Space.com Nancy Chabot, cercetător planetar la Laboratorul de Fizică Aplicată al Universității Johns Hopkins din Maryland și coordonator al proiectului DART. „Probabil că aceasta a fost o strălucire în ochii oamenilor pentru o lungă perioadă de timp".

Există mai multe moduri de a devia un asteroid, dar DART testează tehnica de impact cinetic - un mod elegant de a spune că, dacă lovești frontal un asteroid pe orbită cu ceva suficient de masiv și la o viteză suficient de mare, orbita asteroidului se schimbă.

În primul rând, încetinește, dar asta înseamnă că se îndreaptă spre obiectul în jurul căruia orbitează. Printr-un „truc” ingenios al fizicii, orbita mai apropiată determină o orbită ușor mai rapidă decât traiectoria inițială a rocii.

DART se va prăbuși cu toate cele 550 de kilograme ale sale într-un obiect numit Dimorphos, o mică lunetă care orbitează în jurul asteroidului părinte Didymos. „Ținta lui DART este foarte bine aleasă”, a declarat Chabot.

Care sunt cele mai periculoase astfel de obiecte

Oamenii de știință cred că ambele roci din sistem sunt cea mai comună formă de asteroid din apropierea Pământului, pietros sau de tip S. La 780 de metri, Didymos este la fel de lat precum un zgârie-nori deosebit foarte înalt; Dimorphos este mai degrabă de mărimea Marii Piramide din Egipt, cu un diametru de aproximativ 160 de metri.

Această dimensiune este deosebit de tentantă pentru specialiștii în apărare planetară, care clasifică asteroizii în trei categorii. Cei mai mari, cu o lățime de peste 1.000 m, ar putea provoca cele mai mari pagube, dar sunt și cel mai ușor de găsit. Așa că oamenii de știință sunt destul de încrezători că i-au văzut pe cei mai mulți dintre ei. Niciunul nu reprezintă o amenințare. Cei mai mici asteroizi nu sunt suficient de grei pentru a provoca pagube mari; unii nici măcar nu supraviețuiesc trecerii prin atmosfera Pământului.

Categoria de mijloc, formată din roci cu un diametru mai mare de 140 m sunt mai greu de reperat decât cei mai mari, dar ar putea totuși provoca distrugeri regionale dacă unul dintre ei ar lovi Pământul. Dimorphos se potrivește perfect cu această dimensiune.

Observațiile sunt extrem de importante pentru viitor

În timp ce un singur asteroid orbitează poate la câțiva ani, Dimorphos orbitează în jurul lui Didymos o dată la aproximativ 12 ore. Echipa DART se așteaptă ca impactul să reducă acest ritm cu aproximativ 10 minute - o diferență care este mult mai vizibilă față de o orbită de 12 ore și care poate fi cronometrată mai rapid.

Observațiile DART vor fi primele date din lumea reală pe care viitorii apărători ai planetei le vor putea introduce în modelele care le spun cât de mare și cât de rapidă ar putea fi o navă spațială pentru a îndepărta un asteroid.