Oamenii de știință au descoperit un alt indiciu cu privire la originile virusului care cauzează Covid-19, liliecii care trăiesc în peșterile din Laos.

Virusul a ucis milioane de oameni de când a apărut în China, la sfârșitul anului 2019, iar controversele continuă să se învârtă în jurul locului de unde provine.

Unii experți spun că este provocat de animale, dar alții au indicat posibilitatea ca agentul patogen să se fi scurs dintr-un laborator.

Cercetătorii de la Institutul Pasteur din Franța și de la Universitatea Națională din Laos au declarat că descoperirile lor au arătat că virușii apropiați genetic de virusul SARS-CoV-2 "există în natură", în rândul speciilor de lilieci din peșterile calcaroase din nordul Laosului, care se învecinează cu China.

Dintre virușii identificați printre sutele de lilieci testați în provincia Vientiane, s-a constatat că trei seamănă foarte mult cu virusul care provoacă Covid-19, în special în ceea ce privește mecanismul de agățare de celulele umane.

”Ideea a fost de a încerca să identificăm originea acestei pandemii”, a declarat Marc Eloit, care conduce laboratorul de descoperire a agenților patogeni de la Institutului Pasteur, din Paris.

Eloit, a cărui echipă a analizat eșantioanele colectate, a declarat că există încă diferențe esențiale între virusurile descoperite și SARS-CoV-2. Profesorul a mai spus că această lucrare reprezintă "un pas important înainte" în identificarea originii pandemiei, confirmând teoria conform căreia coronavirusul care s-a răspândit în întreaga lume ar fi putut porni de la lilieci vii.

Virusul infectează celulele umane foarte ușor

Autorii studiului au avertizat că rezultatele lor sugerează că noile virusuri "par să aibă același potențial de infectare a oamenilor ca și primele tulpini de SARS-CoV-2".

”Persoanele care lucrează în peșteri, cum ar fi colectorii de guano, sau anumite comunități religioase ascetice care își petrec timpul în peșteri sau foarte aproape de acestea, precum și turiștii care vizitează peșterile, sunt deosebit de expuși riscului de a fi expuși”, au spus autorii.

Experții internaționali trimiși în China de Organizația Mondială a Sănătății (OMS) în ianuarie au concluzionat că este foarte probabil ca virusul SARS-CoV-2 să fi sărit de la lilieci la oameni prin intermediul unui animal intermediar.

O ipoteză concurentă, potrivit căreia virusul s-ar fi scurs dintr-un laborator precum laboratorul specializat în virusologie din Wuhan, a fost considerată "extrem de improbabilă", deși nu a fost încă exclusă.

Martin Hibbert, profesor de boli infecțioase emergente la Școala de Igienă și Medicină Tropicală din Londra - care nu a fost implicat în cercetarea din Laos - a declarat că s-a constatat că virusul cel mai apropiat de acesta este capabil să infecteze celulele umane "la fel de ușor" ca SARS-CoV-2 și, prin urmare, ar putea fi capabil să infecteze oamenii.

Virusul se găsește la lilieci

Autorii studiului din Laos, care a fost postat pe site-ul Research Square, au declarat că rezultatele lor sugerează că coronavirusul pandemic a evoluat, potențial, prin amestecul între diferiți viruși și specii de lilieci.

James Wood, șeful Departamentului de Medicină Veterinară de la Universitatea din Cambridge - care, de asemenea, nu a fost implicat în cercetare - a declarat că acest lucru sugerează că "probabil a fost implicată recombinarea între diferiți viruși, mai degrabă decât să existe o simplă evoluție a unei singure linii genetice pe o perioadă lungă de timp".

Într-un comentariu pentru Science Media Centre, el a spus că acest lucru nu numai că subliniază rolul probabil jucat de lilieci și, probabil, de alte animale care trăiesc în strânsă vecinătate, dar arată, de asemenea, "riscurile inerente în comerțul cu animale sălbatice vii", unde piețele pot contribui la transmiterea zoonotică între specii.