Acum trei miliarde de ani, o galaxie pitică a plonjat în centrul Căii Lactee și a fost sfârtecată de forțele gravitaționale declanșate de coliziune.

Urmele acestei fuziuni au fost descoperite în apropierea constelației Fecioarei de către astronomii Institutului Politehnic Rensselaer din New York.

În cosmos, scrie Science et Avenir, coliziunile între galaxii sunt frecvente și erau și mai dese cu miliarde de ani din lume, când universul era mai mic și mai dens.

Majoritatea galaxiilor mari au crescut și mai mult absorbind unele mai mici. Calea Lactee nu a făcut excepție.

Stelele care nu respectau legile

Într-o astfel de fuziune, stelele galaxiei mai mici sunt capturate de cea mai mare, dar ele păstrează anumite caracteristici care pot permite să fie identificate mult timp după aceea.

Grație datelor furnizate de Sloan Digital Sky Survey (SDSS) al telescopului spațial GAIA al Agenției Spațiale Europene și telescopul LAMOST din China, astronomii au identificat și caracterizat o densitate neobișnuit de mare de stele, numită supra-densitatea Fecioarei și existentă în constelația de același nume.

Detectată în urmă cu 20 de ani, această supra-densitate a fost examinată de GAIA, care a dezvăluit că unele dintre aceste stele se deplasează spre noi în timp ce altele se îndepărtează.

Acest lucru este neobișnuit, dat fiind că grupurile de stele ar trebui să călătorească împreună.

Bazându-se pe aceste date, cercetătorii de la Rensselaer au afirmat în 2019 că supra-densitatea era rezultatul unei fuziuni radicale, un șoc lateral cu o galaxie pitică.

„Rănile” coliziunii dintre galaxii

Noua lor cercetare, care urmează să apară în The Astrophysical Journal, identifică două structuri în cochilie în supradensitatea Fecioarei și alte două în regiunea norului Hercule-Aquila, care constituie stigmatele acestei coliziuni.

Simulările pe computer au dezvăluit că această coliziune a avut loc acum 2,7 miliarde de ani.

Este aproape sigur că galaxia care a lovit Calea Lactee a făcut-o în mai multe rânduri, înainte de a fi absorbită de aceasta din urmă.

Alte structuri din galaxia noastră, a căror origine este încă puțin explicată, ar putea fi rezultatele fuziunii cu alte galaxii. Se pare chiar că, în prezent, Calea Lactee este pe cale să absoarbă galaxia Săgetătorului.

Și va fuziona, de asemenea, peste circa două miliarde de ani, cu galaxia Andromeda.