Foci turbate din Africa de Sud atacă oameni în primul focar important cunoscut al bolii în rândul mamiferelor marine. Unsprezece foci au fost testate până acum pozitiv pentru rabie în Cape Town. Animalele sunt de obicei jucăușe cu oamenii. Totuși, epidemia le face pe foci să acționeze ciudat și agresiv, alarmând surferii și turiștii de pe plajă, spun experții.

Rabia este o boală virală mortală transmisă în principal prin salivă. Aceasta afectează sistemul nervos central. Simptomele includ febră, durere și furnicături, înțepături sau senzații de arsură la locul rănii, potrivit Organizației Mondiale a Sănătății. Dacă nu se acordă asistență medicală imediat după expunere, virusul se răspândește la nivelul sistemului nervos central și duce la inflamarea fatală a creierului și a măduvei spinării. Simptomele pot apărea într-o perioadă cuprinsă între o săptămână și doi ani. De obicei apar la una până la trei luni după expunere.

Focar de rabie la focile din Africa de Sud

Ultimul caz înregistrat în care o focă a contractat boala a fost în 1980, în insulele Svalbard din Norvegia. Noua recrudescență a cazurilor este considerată a fi primul focar semnificativ de rabie la mamiferele marine din lume. Nu este clar, însă, cum a pătruns boala în populația de foci.

Focile de blană sud-africane au început să se comporte ciudat în urmă cu câțiva ani, a declarat Gregg Oelofse, manager de coastă pentru orașul Cape Town. O creștere a numărului de atacuri ale focilor raportate la sfârșitul anului 2021 a sugerat că animalele acționau mai agresiv decât de obicei față de oameni, a spus el.

Împreună cu oameni de știință și experți în bunăstarea animalelor, Oelofse și echipa sa au capturat și testat câteva animale până în 2022. Ei au vrut să determine cauza acestei agresivități bruște. Dar, având în vedere că se cunoștea un singur caz anterior de rabie la foci, echipa nu a efectuat teste pentru depistarea bolii, astfel că a rămas fără răspuns.

Răspunsul a venit abia la începutul acestui an. Atunci, o focă a mușcat cel puțin trei surferi în câteva minute în apele de pe plaja Muizenberg, la 19 kilometri sud de centrul orașului Cape Town.

„Această mică focă a venit spre mine cu viteză mare. S-a urcat pe spatele meu și a făcut o gaură în costumul meu de neopren aici și m-a mușcat de spate”, a declarat unul dintre surferi într-un videoclip postat pe Facebook în luna mai.

Foca s-a agățat apoi de placa de surf a bărbatului și a început să o muște, a spus surferul. „În cele din urmă mi-a dat drumul. Apoi a continuat să se întoarcă la mine tot timpul”, a spus el.

Numărul cazurilor de rabie la foci a crescut

În aceeași perioadă, o focă a fost văzută înotând spre țărm cu răni sângeroase pe față, probabil provocate de o altă focă extrem de agresivă. Împreună cu atacul de pe plaja Muizenberg, acest lucru a determinat autoritățile să eutanasieze patru foci și să le testeze pentru rabie.

Testele au arătat că trei dintre cele patru foci erau infectate cu rabie. Numărul cazurilor raportate a crescut de atunci la 11 de-a lungul coastei Cape Town.

În ciuda contactului zilnic dintre foci și surferi, boala pare să fi rămas în populația de foci.

„Credem că destul de mulți oameni au fost mușcați de foci turbate, dar, din fericire, niciun om nu a fost infectat încă”, a declarat Oelofse.

Cu toate acestea, înotătorii și surferii sunt sfătuiți să fie extrem de precauți și să solicite imediat asistență medicală în cazul în care o focă îi mușcă, conform livescience.com.

Surferii obișnuiau să se bucure de interacțiunea cu focile. Mai ales că ele sunt creaturi curioase și jucăușe.

„Dar acum toată lumea vâslea cât de repede putea pentru a scăpa”, a spus Oelofse. Oamenii ar trebui să evite focile care se comportă ciudat sau dau semne de agresivitate. El spune totuși că nu există niciun motiv să se teamă de animalele care par relaxate.

Oamenii de știință secvențiază acum virusul rabiei pentru a stabili unde și când a intrat în populația de foci și pentru a determina cât de mult s-a răspândit. Focile de blană sud-africane formează colonii dense. Acest lucru înseamnă că boala ar putea deveni endemică. În cele din urmă, s-ar putea răspândi la alte mamifere.