Sfântul Iacob este numit „fratele” sau „ruda Domnului” pentru că a fost fiul Dreptului Iosif, logodnicul Fecioarei Maria. La evrei, toate legăturile de rudenie erau descrise cu un singur cuvânt: „frate”.
Mama lui Iacob a fost Salomeea, prima soție a lui Iosif. Iosif s-a logodit cu Maria după moartea Salomeei. Iacob a călătorit cu Iosif și Maica Domnului în Egipt, pentru a scăpa de prigoana lui Irod, care voia să-L ucidă pe Iisus. A fost primul episcop al Ierusalimului și autorul primei liturghii, prelucrată ulterior de Ioan Gură de Aur și Vasile cel Mare.