În ianuarie, la Wuhan, una dintre primele cercetări dedicate bolnavilor de Covid19 a arătat că trei din patru pacienți internați erau bărbați. De atunci încolo, statisticile din întreaga lume au confirmat că bărbații prezintă un risc mai mare decât femeile de a dezvolta forme severe ale bolii sau de a muri din cauza complicațiilor provocate de Covid-19.
În acest moment, oamenii de știință care investighează noul coronavirus (SARS-Cov-2) au un posibil motiv: hormonii masculini, de pildă testosteronul, par să stimuleze capacitatea virusului de a intra în celule, afirmă Meredith Wadman într-un articol publicat pe site-ul sciencemag.org.
Sunt multe date care susține această idee, inclusiv rezultatele COVID-19 la bărbații cu cancer de prostată, precum și studiile de laborator despre modul în care androgenii reglează genele cheie. Și observațiile preliminare din Spania sugerează că un număr disproporționat de bărbați cu chelie de model masculin - care este legată- de un androgen puternic - ajung în spitale cu COVID-19.
Cercetătorii se grăbesc să testeze medicamentele deja aprobate care blochează efectele androgenilor, folosindu-le de timpuriu în tratarea infecției, în speranța că vor încetini virusul și vor oferi timp pentru ca sistemul imunitar să se recupereze.
„Toată lumea caută o legătură între androgeni… și rezultatul COVID-19”, spune Howard Soule, vicepreședinte executiv la Prostate Cancer Foundation. La 13 mai, savantul a prezentat cele mai noi rezultate ale cercetării. Informațiile prezentate de el au atras 600 de oameni de știință și medici.
Datele epidemiologice din întreaga lume au confirmat rapoartele timpurii despre vulnerabilitatea masculină. În Lombardia, de exemplu, bărbații au reprezentat 82% din cei 1591 de pacienți internați în unități de terapie intensivă (UCI). Între 20 februarie și 18 martie, potrivit unui studiu, mortalitatea masculină a depășit-o pe cea a femeilor la fiecare grup de vârstă adultă.
Acum, cercetătorii sunt pe cale să explice mecanismul. E vorba de o cercetare condusă de savanții care studiază cancerul de prostată, experți care au cunoștințe serioase în ce privește androgenii.
Markus Hoffmann de la Institutul Leibniz pentru cercetare primară și colegii săi.au scris o lucrarea care i-a străfulgerat oe cercetătorii care se ocupă de cancerul prostatei. Potrivit lui Hoffmann, infecția Covid-19 se bazează în parte pe TMPRSS2, o enzimă legată de membrană.
Enzima se „lipește” de proteina „spike” de pe suprafața coronavirusului, permițând virusului să fuzioneze cu membrana celulei gazdă și să intre în interiorul celulei. Jamieson și alți cercetători în domeniul cancerului de prostată erau familiarizați cu enzima, deoarece în aproximativ jumătate din toate cazurile de cancer de prostată, o mutație TMPRSS2 revigorează un oncogen care determină creșterea celulelor.
În prostată, TMPRSS2 este produs atunci când hormonii masculini se leagă de receptorul androgenic. „Facând cercetări, este ca și cum ai încerca să arunci o ancoră în vastul ocean de posibilități”, spune Jamieson.
Cercetătorii nu au stabilit că androgenii controlează TMPRSS2 în plămâni – punctul zero pentru infecția cu SARS-CoV-2, Așa cum se întâmplă, însă, și în ce privește prostata; studiile asupra țesutului pulmonar și a celulelor de la șoareci și oameni ajung la concluzii contradictorii.
Andrea Alimonti, șeful catedrei de oncologiei moleculare de la Universitatea Elveției italiene, a consolidat legătura cu androgenii prin analizarea datelor despre peste 42.000 de bărbați cu cancer de prostată din regiunea italiană Veneto.
El si colegii săi au descoperit că pacientii care făceau terapie de blocare a androgenilor (cu medicamente care scad nivelul de testosteron) prezentau doar un sfert din riscul de a contracta COVID-19 pe care îl aveau barbatii cu cancer de prostata care nu făceau terapia. De asemenea, bărbații aflați în tratament de blocare a androgenilor au fost mai puțin susceptibili să fie spitalizați sau să moară din pricina bolii.