Britanicii care au îmbrăcat tricoul lui Real Madrid nu au fost foarte mulți de-a lungul timpului. Însă, primul jucător din Regatul Unit care i-a vrăjit pe madrileni a avut parte de un destin dramatic.
Real Madrid nu a avut decât șase jucători, până acum, din Marea Britanie, pe care i-a transferat de-a lungul timpului: Steve McManaman, Laurie Cunningham, David Beckham, Michael Owen, Jonathan Woodgate și Gareth Bale.
Primul fotbalist britanic care a pășit în curtea în curtea celor de la Real Madrid a fost Laurence Paul Cunningham. Născut la data de 8 martie 1956, în Archway (Londra), Laurie a crescut câștigând turnee de dans în numeroasele discoteci din sudul Londrei. Dar, în cele din urmă a venit momentul pentru el de a schimba ringul de dans cu terenul de fotbal.
După ce a fost refuzat de Arsenal, Cunningham și-a început cariera de jucător profesionist la Leyton Orient, în 1974, iar după trei ani în care a sclipit la această echipă, englezul a intrat rapid în grațiile celor de la Wet Brom Albion, unde a evoluat sub comanda lui Ron Atkinson.
S-a remarcat în fața lui Mario Kempes
Devenise deja un nume mare în fotbalul din Albion, grație performanțelor pe care le-a strâns atât la Leyton, cât și la West Brom. Astfel, Laurie a devenit primul jucător de culoare care a reprezentat Anglia la nivelul sub 21 de ani, în 1977. La West Brom, alături de Cyrille Regis și Brendon Batson, a format unul dintre faimoasele forțe de atac „Three Degrees” care au luat asalt fotbalul englez.
În ciuda faptului că uimea în fotbalul din Albion, Laurie Cunningham era, însă, necunoscut în fotbalul internațional. După ce West Brom a eliminat Valencia din Cupa UEFA, presa din Spania l-a remarcat pe Cunningham. Dar acesta le-a atras atenția și oficialilor lui Real Madrid. Gruparea de pe „Santiago Bernabeu” își dorea să triumfe din nou în Cupa Campionilor Europeni, iar Cunningham părea rampa de salvare a madrilenilor, mai ales că acesta s-a remarcat în fața „titanului” Mario Kempes, în jocul internațional cu Valencia.
După o perioadă prelungită de negocieri, Real Madrid a oficializat transferul lui Cunningham la 1 iulie 1979, pentru o taxă record de club de 110 milioane de pesetas spaniole. Acesta devenise, așadar, al doilea jucător de culoare din istoria lui Real Madrid, după Waldry „Didi” Pereira. În primele sale meciuri pentru „Los Blancos”, engelzul i-a uimit pe iberici. Unul dintre colegii săi de la Real Madrid spunea la ace vreme că Laurie Cunningham a fost atât de rapid încât „a făcut să pară că alți jucători ar merge înapoi”.
Un lucru unic: ovaționat pe „Camp Nou”
La debutul oficial în Primera Division, pe „Bernabeu”, londonezul s-a întâlnit din nou cu Valencia, și din nou i-a întors pe toate părțile pe „lilieci”. Două săptămâni mai târziu, a marcat din nou la cea de-a doua apariție la „Bernabeu”, de data aceasta într-o înfrângere cu 3-1 a rivalilor eterni, FC Barcelona.
Se spune că momentul de glorie al lui Cunningham la Real Madrid a fost chiar într-un „El Clasico”. Acel meci a avut loc „Camp Nou”, iar londonezul a jucat atât de bine, încât a fost aplaudat la scenă deschisă de fanii Barcelonei. Un lucru incredibil: un jucător al lui Real Madrid să fie ovaționat pe terenul Barcelonei. Acest meci a avut loc la data de 9 februarie 1980.
Cu toate că era extrem de apreciat la Real, mulți spuneau că londonezul nu și-a justificat prețul. Fostul jucător și manager al lui Real Madrid, Vicente Del Bosque, a declarat că, deși Cunningham a fost unul dintre cei mai dotați jucători pe care i-a întâlnit vreodată, s-ar putea să-i fi lipsit „spiritul competitiv cerut la Real”. Mai târziu, au apărut câteva accidentări pentru Laurie, care l-au afectat cam pe toata șederea sa în curtea Realului.
Deși era accidentat, Cunningham a făcut un pas greșit într-o noapte. A fost surprins pe ringul de dan într-o discotecă, fapt ce i-a creat mari probleme și la club, dar și în presa iberică. Dar, Laurie nu făcuse nimic deplasat, deoarece lui îi plăcea să danseze și abia că punea gura pe alcool în nopțile pe care le petrecea în discoteci. De la meciul cu Betis, în care și-a rupt un deget de la unul dintre picioare, pentru el a urmat și altă probelmă medicală la un genunchi. Astfel nu prea a ami fpst văzut în marile meciuri oficiale, iar cariera sa la Real Madrid se îndrepta spre final.
În sezonul 1981/82 a reușit doar alte trei apariții, toate venite după Crăciun. Pe atunci, echipele spaniole erau limitate la doar doi jucători străini. Prin urmare, când John Metgod a semnat în iulie 1982, nu a existat nicio cale de întoarcere în echipă pentru Laurie. Cunningham a fost, așadar, împrumutat mai întâi la Manchester United, apoi la Sporting Gijon, înainte de a fi vândut definitiv la Marseille pentru sezonul 1984/85.
Și-a pierdut viața în capitala Spaniei
Pentru Real Madrid, Laurie Cunningham a strâns 44 de meciuri și a marcat 13 goluri. Alături de „Los Blancos” a reușit să ia un titlu de campion în Spania și două Cupe ale Regelui.
Accidentările și operațiile eșuate nu i-au mai adus același ritm în fotbal, dar Laurie s-a luptat pentru a se reinventa. Mai departe, s-a ales doar cu o carieră nomadă. Din 1984 până în 1989 a călătorit în toată Europa, jucând pentru cinci cluburi diferite din trei țări diferite; Marseille, Leicester, Rayo Vallecano, Charleroi și Wimbledon. Ultimul său sezon ca fotbalist l-a găsit tot în capitala Spaniei,la Rayo Vallecano.
Din păcate, în iulie 1989, nu mult după ce Rayo a obținut promovarea înapoi în Primera Division, Cunningham a fost implicat într-un accident de mașină, în Madrid, care i-a adus sfârșitul vieții. Avea doar 33 de ani.