Planul NASA de a prelua până la 30 de mostre geologice de pe Marte va suferi o schimbare majoră. Planul inițial, care nu ar fi returnat mostrele pe Pământ până în 2040, a fost considerat „prea scump" și "inacceptabil de lung ca timp".

NASA caută o nouă modalitate de a aduce înapoi pe Pământ prețioasele sale mostre de pe Marte

Aceste eșantioane sunt colectate de către roverul Perseverance în craterul Jezero de pe Marte. Acesta a găzduit un lac și o deltă fluvială cu miliarde de ani în urmă. Intrarea în posesia mostrelor este unul dintre obiectivele științifice principale ale NASA; studierea materialului Planetei Roșii în laboratoare bine echipate din întreaga lume ar putea dezvălui informații cheie despre Marte - inclusiv, poate, dacă a găzduit vreodată viață, spun oficialii NASA.

Agenția a avut un plan de returnare a eșantioanelor de pe Marte (MSR) de ceva timp. Cu toate acestea, întârzierile repetate și depășirile de buget au făcut ca planul inițial să devină imposibil, au anunțat luni (15 aprilie) oficialii NASA:

„Concluzia este că 11 miliarde de dolari este o sumă prea mare. Întoarcerea eșantioanelor în 2040 este inacceptabil de lungă", a declarat șeful NASA, Bill Nelson.

Acest preț a fost calculat de o comisie de evaluare independentă

Comisia și-a publicat concluziile în septembrie anul trecut. Un studiu din iulie 2020 a estimat costul total al MSR (returnarea eșantioanelor de pe Marte) la o valoare cuprinsă între 2,5 și 3 miliarde de dolari.

O echipă din cadrul NASA a analizat acele rezultate din septembrie. Ei au stabilit că agenția nu va putea să aducă probele de la Perseverance înapoi pe Pământ până în 2040. Această concluzie a invocat motive precum constrângerile bugetare actuale și dorința de a nu distuge alte eforturi științifice de mare prioritate. Printre acestea se numără misiunea Dragonfly cu drone către uriașa lună Titan de pe Saturn.

De altfel, planul inițial ar fi trimis un modul de aterizare construit de NASA în craterul Jezero. Acest modul de aterizare ar fi adus cu el o rachetă numită Mars Ascent Vehicle (MAV) și, eventual, câteva elicoptere mici de recuperare asemănătoare cu aeronava Ingenuity a NASA.

Planul era ca Perseverance să conducă eșantioanele sale până la modulul de aterizare, apoi să le încarce în MAV

Este posibil ca elicopterele de recuperare să fi efectuat și o parte din această muncă de încărcare. MAV-ul ar fi lansat apoi probele pe orbita marțiană, unde o navă spațială construită de Agenția Spațială Europeană ar fi agățat containerul și l-ar fi transportat înapoi spre Pământ.

Cu toate acestea, NASA caută acum o nouă cale de urmat. Ei încearcă să reducă costurile și să aducă mostrele pe Pământ mai repede. Economisirea banilor va ajuta alte proiecte științifice ale agenției, iar accelerarea calendarului ar putea ajuta agenția să planifice mai departe călătorii pe Marte cu echipaj.

„Este inacceptabil, [să] așteptăm atât de mult timp. În 2040 vom avea astronauți pe Marte", a declarat Nelson.

NASA apelează la industria privată

NASA solicită Laboratorului Jet Propulsion din sudul Californiei - principala sa facilitate pentru explorarea planetară robotică - și altor centre de cercetare ale agenției idei inovatoare pentru MSR.

NASA se uită, de asemenea, la industria privată. Agenția a lansat deja o solicitare de idei noi din partea sectorului comercial, a declarat Nicky Fox.

NASA va organiza o zi a industriei pe 22 aprilie și va accepta propuneri până pe 17 mai. Scopul este de a avea suficiente informații la îndemână până la sfârșitul toamnei sau începutul iernii.