După o primă fotografie publicată cu o zi înainte, NASA a dezvăluit, marţi, totalitatea primelor imagini primite de la cel mai puternic telescop spaţial conceput vreodată, James Webb, care marchează începutul operaţiunilor sale ştiinţifice aşteptate de ani buni de astronomii din întreaga lume.

Una dintre principalele misiuni ale lui James Webb, o bijuterie a ingineriei în valoare de 10 miliarde de dolari şi cel mai puternic telescop spaţial conceput vreodată, este explorarea Universului foarte tânăr. Această primă demonstraţie a fost menită să ofere o imagine de ansamblu asupra capacităţilor sale în acest domeniu.

În programul live de o oră în care fotografiile au fost dezvăluite una câte una, au fost prezentate imagini cu două nebuloase ce ilustrează ciclul de viaţă al stelelor, o exoplanetă şi un grup compact de galaxii.

„Fiecare imagine reprezintă o nouă descoperire. Fiecare va oferi omenirii o viziune asupra Universului pe care nu am mai văzut-o niciodată", a  declarat în deschidere directorul NASA, Bill Nelson. "

Luni, o primă imagine realizată de telescop, ce ilustrează vremurile îndepărtate ale cosmosului, a fost dezvăluită în prezenţa preşedintelui american Joe Biden, care a salutat momentul "istoric".

Fotografia, care abundă în detalii, arată galaxii formate la scurt timp după Big Bang, cu peste 13 miliarde de ani în urmă.

Însă, aceasta a fost doar una dintre cele cinci obiective anunţate de NASA pentru acest veritabil pachet-surpriză, ce marchează debutul oficial al observaţiilor ştiinţifice ale telescopului şi al cărui conţinut a fost ţinut secret pentru a amplifica suspansul. Printre acestea se numără imagini cu două nebuloase şi cu nori de gaz şi praf, fotogenici şi uriaşi.

Nebuloasa Carina, situată la o distanţă de aproximativ 7.600 de ani-lumină, ilustrează formarea stelelor. Ea găzduieşte numeroase masive, de câteva ori mai mari în comparaţie cu Soarele nostru.

Nebuloasa Inelului Sudic este o aşa-numită nebuloasă planetară (deşi nu are nimic de-a face cu planetele); este un nor imens de gaz ce înconjoară o stea muribundă.

Un alt obiectiv: Cvintetul lui Stephan, un grup de galaxii care interacţionează între ele.

James Webb a fost lansat în spaţiu în urmă cu aproximativ şase luni

Ultimul obiect cosmic a cărui imagine a fost dezvăluită marţi este o exoplanetă, adică o planetă aflată pe orbită în jurul unei alte stele decât Soarele nostru, una dintre principalele obiective de cercetare ale lui James Webb.

Aceasta nu a fost fotografiată efectiv, ci a fost analizată prin spectroscopie, o tehnică utilizată pentru a determina compoziţia chimică a unui obiect îndepărtat. În acest caz, WASP-96 b este o planetă uriaşă compusă în principal din gaz.

Coroborând datele obţinute anterior cu ajutorul altor telescoape cu cele ale lui James Webb, "vom fi probabil capabili să detectăm vaporii de apă" în atmosfera exoplanetei, a estimat pentru AFP José A. Caballero, astronom la Centrul de Astrobiologie din Spania şi specialist în astfel de planete.

Aceste date "vor fi interesante pentru mine pentru a vedea capacităţile telescopului şi ale instrumentelor", a adăugat cercetătorul, deşi consideră această primă exoplanetă uşor "plictisitoare" şi aşteaptă cu nerăbdare să fie observate altele mai mici şi mai reci.

James Webb a fost lansat în spaţiu în urmă cu aproximativ şase luni, în ziua de Crăciun, din Guyana Franceză, cu o rachetă Ariane 5.

Rezultat al unei uriaşe colaborări internaţionale şi în fază de proiect încă din anii 1990, telescopul se află la o distanţă de 1,5 milioane de kilometri faţă de Terra.

Începutul unei imense aventuri științifice

Publicarea acestor prime imagini marchează începutul unei imense aventuri ştiinţifice, care ar trebui să se întindă pe mulţi ani şi să transforme înţelegerea Universului.

Cercetătorii din întreaga lume şi-au rezervat timp de observare cu James Webb, al cărui program pentru primul an de funcţionare a fost deja minuţios stabilit de un comitet de specialişti şi făcut public.

Telescopul are suficient combustibil pentru a funcţiona timp de 20 de ani. Aproximativ 20.000 de persoane din întreaga lume au lucrat la acest proiect.