Este punctul de plecare pentru un blockbuster de la Hollywood: Un asteroid necunoscut se îndreaptă spre Pământ, amenințând cu tsunami, distrugeri în masă și moartea fiecărui om de pe planetă. Omenirea are o singură șansă de a se salva, cu ajutorul unor eroi curajoși și care se sacrifică ca să piloteaze o navă spațială în cosmos pentru a distruge asteroidul. Dar asta e în filme. Luni seara, NASA a arătat cum ar fi în realitatea.
A fost vorba de un asteroid, dar acesta nu amenința Pământul. Și a existat o navă spațială, care se baza pe o tehnologie sofisticată. Eroii umani ai misiunii se aflau, de fapt, într-un laborator de fizică și inginerie între Baltimore și Washington, D.C.
Și a avut loc o coliziune. În acest caz, a fost actul final al Double Asteroid Redirection Test, sau DART, o navă spațială care a fost lansată în noiembrie și apoi a alergat în jurul Soarelui timp de 10 luni în timp ce își urmărea ținta - o mică rocă spațială, Dimorphos, aflată la șapte milioane de mile de Pământ.
"Pentru prima dată, omenirea a demonstrat capacitatea de a ținti și de a modifica în mod autonom orbita unui obiect ceresc", a declarat Ralph Semmel, directorul Laboratorului de Fizică Aplicată al Universității Johns Hopkins, în timpul unei conferințe de presă după succesul acțiunii. Laboratorul său a gestionat misiunea pentru NASA.
Misiunea NASA - un succes
Lovirea unui asteroid cu un proiectil de mare viteză îi modifică orbita. În cazul unui asteroid care se îndreaptă spre Pământ, acest lucru ar putea fi suficient pentru a schimba o lovitură directă în una ratată. În ultimele sale momente, nava spațială a trimis o serie de fotografii ale asteroidului, Dimorphos, în timp ce se apropia cu peste 14.000 de mile pe oră.
DART îl observase pe Dimorphos doar cu aproximativ o oră mai devreme, ca un punct luminos. Apoi, grămada de moloz ceresc a devenit din ce în ce mai mare, până când imaginea suprafeței asteroidului presărată cu bolovani a umplut ecranul. Inginerii misiunii s-au ridicat în picioare, aplaudând.
"În mod normal, pierderea semnalului de la nava spațială este un lucru foarte rău", a spus Dr. Semmel, citat de New York Times. "Dar, în acest caz, a fost rezultatul ideal”. A mai existat încă o imagine parțială, dar datele nu au mai ajuns pe Pământ. DART se izbise de asteroid.
Reacțiile oamenilor de știință
"Uau, a fost uimitor, nu-i așa?", a spus Nancy Chabot, un om de știință planetar de la laborator care lucrează la misiune, în timpul transmisiunii web a NASA.
"Prima noastră misiune de apărare planetară a fost un succes", a declarat Dr. Adams, adăugând că va dormi mai bine după ce va arăta că se pot prăbuși pe un asteroid. Elena Adams, inginerul de sisteme al misiunii DART, a declarat că nava spațială a lovit la aproximativ 17 metri de centrul asteroidului, deși un alt expert al misiunii, Mark Jensenius, a declarat că această măsurătoare poate fi altyerată de factori necunoscuți.
Carolyn Ernst, un om de știință care a lucrat la camera de luat vederi a misiunii, a declarat că Dimorphos are multe asemănări cu alți asteroizi pe care navele spațiale de pe Pământ i-au văzut de aproape recent, în special faptul că seamănă mai degrabă cu o grămadă de moloz decât cu o rocă solidă.
Asteroizii mici pot fi un pericol
Cu filme precum "Armageddon", "Deep Impact" și, mai recent, "Don't Look Up", Hollywood-ul a fost mult timp fascinat de perspectiva dezastrului care vine din cosmos. În ultimii ani, oamenii de știință și factorii de decizie politică au luat, de asemenea, această amenințare mult mai în serios decât o făceau cândva.
Timp de mulți ani, factorii de decizie politică nu au avut o urgență în finanțarea eforturilor de protejare a planetei de asteroizi. Dar acest lucru a început să se schimbe, în parte pentru că astronomii au reușit să găsească toți asteroizii mari care ar putea provoca distrugeri la nivel planetar, cum ar fi cel care a condamnat dinozaurii acum 66 de milioane de ani, a declarat Thomas Statler, cercetător de program al misiunii DART.
Impacturile la scară globală au loc foarte rar, o dată la aproximativ 10 milioane de ani. Dar acum că această posibilitate a fost exclusă, planificatorii de la NASA și din alte părți își dedică atenția obiectelor mai mici din spațiu. Acestea sunt mult mai numeroase și, deși nu ar declanșa extincții în masă, pot dezlănțui mai multă energie decât o bombă nucleară.