Grupul aeronaval din jurul portavionului britanic HMS Queen Elizabeth este, de acum, complet.
În iunie, National Audit Office (NAO, echivalentul britanic al Curții de Conturi), a pus sub semnul întrebării capacitatea Royal Navy de a forma un grup aeronaval în jurul unuia din noile sale portavioane, și anume HMS Queen Elizabeth, a cărei capacitate operațională inițială urmează să fie pronunțată până la sfârșitul acestui an, și HMS Prince of Wales.
Un prim subiect al preocupărilor NAO a fost numărul avioanelor de luptă F-35B (versiunea STOVL - decolare scurtă / aterizare vertical) disponibile care ar putea fi îmbarcate la bordul oricăreia dintre aceste nave.
Din cele 138 de unități planificate, doar 48 au fost comandate, ceea ce rămâne insuficient pentru moment, având în vedere imperativele de formare și antrenament și constrângerile legate de disponibilitate.
Un al doilea subiect a vizat întârzierea dezvoltării radarului de observare aerian Crowsnest pe care elicopterele Merlin îl vor implementa. Radar care nu ar trebui să fie disponibil până în 2023.
În cele din urmă, NAO a subliniat că Marina Regală nu ar avea suficiente nave de suprafață (în prezent 19 în număr) pentru a însoți unul dintre cele două portavioane.
Cea mai puternică forță maritimă din Europa
Și acest lucru s-ar putea să nu se îmbunătățească dacă vrem să credem ecourile revizuirii strategice în curs de desfășurare în cadrul marinei militare, numărul fregatelor de tip 26, care trebuie să le înlocuiască pe cele de tipul 23, fiind susceptibil să fie redus la doar trei unități, restul urmând a fi completat mai târziu de cinci fregate de tip 31.
Oricum, cu ocazia importantului exercițiu combinat Joint Warrior, planificat în largul coastei Scoției, Royal Navy a indicat că portavionul HMS Queen Elizabeth a adunat în jurul său „cea mai mare și mai puternică forță maritimă din Europa de 20 de ani”.
Într-adevăr, grupul de luptă aeronaval astfel format include distrugătoare de tip 45 HMS Defender și HMS Diamond, distrugătorul american USS The Sullivans (clasa Arleigh Burke), fregatele de tip 23 HMS Kent și HMS Northumberland precum și fregata olandeză HNLMS Evertsen (clasa De Zeven Provinciën).
Așa cum ar trebui, cel puțin un submarin nuclear de atac nuclear face parte din joc. Dar numele acestuia nu a fost făcut cunoscut.
Acest grup aeronaval este completat de două nave de aprovizionare - RFA Tideforce și RFA Fort Victoria - ale Royal Fleet Auxiliar, operate de echipaje civile.
„Acest grup aeronaval este încarnarea puterii navale britanice”, a comentat comandantul său, contraamiralul Steve Moorhouse.
„Protejat de distrugătoare moderne, fregate, elicoptere și submarine, echipate cu avioane de luptă de a cincea generație, HMS Queen Elizabeth este capabil să lovească din mare în orice moment și loc pe care îl alegem. Și cu aliații noștri NATO alături, vom fi gata să luptăm și să câștigăm în cele mai dificile circumstanțe ”, a adăugat el.
Cu toate acestea, un factor de luat în considerare este raza de acțiune a aparatelor F-35B, mai limitată decât cea a celorlalte două versiuni ale aeronavei dezvoltate de Lockheed-Martin.