Vulturii au fost mult timp asociați cu moartea, și poate din motive întemeiate. Cu umerii lor cocoșați, cu ciocul în formă de cârlig și cu chelia caracteristică, vulturii zboară în căutarea animalelor moarte sau în descompunere pentru a le fura. Dar, potrivit unui nou studiu, vulturii au și un rol important în protejarea vieții umane.
Numărul scăzut al păsărilor din India în anii 1990 a dus la răspândirea agenților patogeni purtători de boli din cauza excesului de animale moarte. Aceștia din urmă au ucis peste o jumătate de milion de oameni între 2000 și 2005. Studiile estimează pagubele monetare cauzate de criza de sănătate publică conexă la aproape 70 de miliarde de dolari pe an.
„Această [lucrare] va fi un clasic în domeniu”, spune Atheendar Venkataramani, un economist în domeniul sănătății de la Universitatea din Pennsylvania care nu a fost implicat în studiu. „Va genera o mulțime de științe noi”.
Vulturii, puncte importante ale eco-sistemului
Vulturii sunt o specie-cheie în India, esențială pentru funcționarea multor ecosisteme ale țării. Păsările de pradă nu curăță doar carcasele pline de boli. Prin eliminarea hranei, ele reduc populația altor necrofagi, cum ar fi câinii sălbatici care pot transmite rabia. În plus, fără vulturi, fermierii aruncă animalele moarte în cursurile de apă. Astfel, sunt răspândite și mai mult bolile.
Și asta este exact ceea ce s-a întâmplat. În 1994, fermierii au început să administreze vitelor și altor animale un medicament numit diclofenac pentru dureri, inflamații și alte afecțiuni. Dar acesta era otrăvitor pentru vulturii care se hrăneau cu aceste animale. Medicamentul le distrugea rinichii. În doar un deceniu, populația de vulturi din India a scăzut dramatic. Numărul acestora a ajuns de la 50 de milioane de indivizi la doar câteva mii.
Anant Sudarshan a văzut impactul pe viu. Ca adolescent în India, Sudarshan spune că cadavrele vitelor se acumulau în afara tăbăcăriilor și a limitelor orașelor. Aici, câmpurile deveneau gropi de gunoi cu care se hrăneau câinii sălbatici și alți necrofagi mai puțin eficienți, cum ar fi șobolanii. Atunci când resturile s-au acumulat, guvernul indian a cerut tăbăcăriilor să utilizeze substanțe chimice pentru a elimina deșeurile. Acest lucru a dus la scurgerea substanțelor toxice în cursurile de apă folosite de oameni.
Vulturii și oamenii
Pentru a descoperi impactul pe care toate acestea îl au asupra oamenilor, Sudarshan și coautorul Eyal Frank, economist de mediu la Universitatea din Chicago, au suprapus hărțile habitatelor vulturilor peste cele ale districtelor administrative indiene. Echipa a analizat înregistrările medicale pentru mai mult de 600 de districte. A fost controlată calitatea apei, vremea și numărul de spitale.
Înainte de 1994, ratele mortalității umane în districtele studiate erau în medie de aproximativ 0,9% la 1.000 de persoane. Este o valoare de referință care ținea cont de existența sau nu a multor vulturi într-un anumit district. Dar, până la sfârșitul anului 2005, zonele care găzduiau în mod tradițional un număr mare de vulturi au înregistrat o creștere medie de 4,7% a ratelor mortalității umane. Aceasta valoare era echivalent a aproximativ 104.386 de decese suplimentare pe an. Între timp, ratele de deces în acele districte care nu erau casele tipice ale vulturilor au rămas stabile la 0,9%.
Numărul mic de vulturi ar duce la pagube monetare uriașe
Pentru a calcula daunele monetare, echipa s-a bazat pe cercetări anterioare. Acestea au calculat valoarea economică a ceea ce societatea indiană este dispusă să cheltuiască pentru a salva o viață la aproximativ 665.000 de dolari de persoană. Astfel, pagubele economice totale provocate de pierderea populațiilor de vulturi s-au ridicat la 69,4 miliarde de dolari pe an între 2000 și 2005.
Cifrele în sine nu sunt surprinzătoare, spune Andrea Santangeli, cercetător în domeniul conservării la Institutul pentru Studii Mediteraneene. El și alții au tras un semnal de alarmă cu privire la pierderea biodiversității timp de decenii. Dar noile statistici dramatice ar putea ajuta la convingerea legislatorilor să acționeze, spune el. „Dacă le oferiți cifre spectaculoase, este probabil mai ușor să promoveze politici și măsuri de conservare.”
„Experimentul natural” detaliat în noul studiu ar putea fi aplicat și altor specii, spune Marshall Burke, un economist de mediu de la Universitatea Stanford. Astfel de metode ar putea încuraja economiștii de mediu să analizeze alte specii cu un impact cunoscut asupra sănătății umane, spune el.
Guvernul indian a interzis utilizarea diclofenacului în 2006, dar este puțin probabil ca vulturii să se refacă complet, spun Sudarshan și echipa sa. Acest lucru face cu atât mai importantă abordarea problemei pierderii speciilor înainte ca aceasta să scape de sub control, spune el - chiar dacă acest lucru înseamnă să acordăm atenție unei specii precum vulturii, care de obicei nu se află în centrul atenției, conform science.org.