În urmă cu șase ani, autoritățile franceze au închis Aristophil și l-au arestat pe Gerard Lhéritier pentru fraudă, acuzându-l că a orchestrat ceea ce reprezintă o schemă Ponzi. În timp ce cumpăra toate acele manuscrise rare și scrisori, le-a supraevaluat, și a împărțit valoarea rezultată în acțiuni pe care le-a vândut ca și cum ar fi acțiuni într-o corporație.
O scrisoare de la Frida Kahlo, semnată și sărutată de două ori cu ruj roșu, a adus puțin peste 8.800 de dolari. O pagină de calcule scrijelite de Isaac Newton s-a vândut cu aproximativ 21.000 USD. Un discurs scris de mână din 1953 de John F. Kennedy a luat 10.000 USD.
„Adjudecat!“ a spus un licitator cu părul grizonat, de mai multe ori, în timp ce scotea aproape fiecare dintre cele 200 de loturi de vânzare la Drouot, o casă de licitații, la Paris, la mijlocul lunii noiembrie.
Vânzarea a generat 4,2 milioane de dolari, ceea ce ar putea suna ca un triumf. De fapt, vânzarea a fost un fiasco sau, mai precis, o parte a unui fiasco continuu. Toate articolele proveneau de la o companie acum defunctă, Aristophil, care începând cu 2002 a construit una dintre cele mai mari colecții de cărți rare, autografe și manuscrise din istorie - aproximativ 136.000 de piese în total.
Spirala de achiziții l-a transformat pe fondatorul și președintele companiei, un bătrân, în vârstă de 71 de ani, Gérard Lhéritier, într-o celebritate. El a deschis Muzeul de Scrisori și Manuscrise într-un cartier scump din Paris și s-a înconjurat de intelectuali francezi, foști președinți, scriitori și jurnaliști, care l-au încoronat drept „Regele Manuscriselor”.
Astăzi este cunoscut pe scară largă cu un nume mai puțin măgulitor, „Bernie Madoff din Franța”.
În urmă cu șase ani, autoritățile franceze au închis Aristophil și l-au arestat pe Gerard Lhéritier pentru fraudă, acuzându-l că a orchestrat ceea ce reprezintă o schemă Ponzi. În timp ce cumpăra toate acele manuscrise rare și scrisori, le-a supraevaluat, și a împărțit valoarea rezultată în acțiuni pe care le-a vândut ca și cum ar fi acțiuni într-o corporație.
Acțiunile respective au fost cumpărate de 18.000 de persoane, multe dintre ele în vârstă și cu mijloace modeste, care au investit aproximativ 1 miliard de dolari. Deținerea unui pachet de acțiuni într-un manuscris al Marchizului de Sade sau într-o scrisoare de la Gandhi s-a dovedit irezistibilă, în mare parte, deoarece această valoare trebuia să crească.
Formularea contractelor lui Aristophil a lăsat investitorilor impresia că, după cinci ani, compania își va cumpăra acțiunile cu cel puțin 40% mai mult decât prețul inițial. Avocații lui Lhéritier spun că contractele nu au făcut niciodată o astfel de promisiune. Unii investitori care doreau să încaseze bani au descoperit că Aristophil nu va plăti.
În 2014, plângerile lor, împreună cu un număr tot mai mare de articole critice din presa franceză, au determinat o anchetă a poliției, care a concluzionat că Aristophil a fost susținut doar de un flux regulat de noi investitori.
Autoritățile au confiscat întreaga colecție și au angajat o companie care să catalogheze și să scoată la licitație toate cele 136.000 de piese, proces care va dura ani și sute de vânzări, la fel ca cea din noiembrie.
Speranța este să returneze cât mai mulți bani investitorilor, care, pe baza celor peste două duzini de licitații deja deținute, vor primi aproximativ 10 centi de dolari. Problema nu are nicio legătură cu calitatea. Totul din colecție este autentic, iar o mare parte din ea este foarte râvnită de alți colecționari. Însă autoritățile spun că, cu ajutorul unor experți din domeniu, că Gerard Lhéritier a umflat enorm valoarea pieselor înainte de a vinde acțiuni în ele.
Un set de documente ale lui Einstein pe care le-a cumpărat de la Christie's în 2002 pentru 560.000 de dolari, de exemplu, a fost împărțit în sute de acțiuni și vândut la o evaluare de 13 milioane de dolari.
„Ne-a păcălit”, a spus Jean-Marie Leconte, un pensionar care a investit aproximativ 260.000 de dolari în acțiuni de scrisori ale lui Baudelaire, Charles de Gaulle și alții. „Există oameni care și-au pierdut toți banii de la pensie și au trebuit să-și vândă casele.” A existat, de asemenea, cel puțin un caz desinucidere.
Alte victime sunt furioase pe guvern pentru că a intervenit. Aristophil era solvabil, deci de ce să-l închideți? Și la ce să ne așteptăm în afară de rezultate dezastruoase ale licitației, cu peste 100.000 de articole, care inundă piața?
Indignarea lor este susținută cu sinceritate chiar de Gérard Lhéritier. În prezent, liber pe cauțiune, 2,1 milioane de dolari, el a prezis în decembrie, în timpul unui interviu de trei ore la casa sa din Nisa, că va fi reabilitat de justiția franceză.