Mattel, cel mai mare producător de jucării din lume, este cunoscut pentru jucăriile sale emblematice precum păpușile Barbie și mașinile de jucărie Hot Wheels și Matchbox. Fondatorii companiei au fost însă obligați să se retragă în urma acuzațiilor de declarații financiare false.

Mattel a fost fondată în 1945 de Elliot Handler, Ruth Handler și Harold Matson. Compania s-a axat inițial pe producția de rame de tablouri și mobilier pentru case de păpuși. Matson s-a retras curând, iar soții Handler au preluat controlul complet asupra companiei.

La scurt timp însă, cei doi au renunțat la linia de mobilier pentru case de păpuși din cauza concurenței. Soții Handler s-au reorientat către jucării, iar primul succes major al companiei a venit în 1947, când au lansat un ukulele de plastic. A urmat apoi un pian din plastic. Dar problemele de fabricație au făcut ca acesta să fie un eșec financiar.

Următorul succes Mattel a fost o cutie muzicală cu un mecanism de joc. Aceasta i-a învățat pe Elliot și Ruth valoarea creării de jucării care să implice utilizatorii și să îi facă să dorească să se joace pentru perioade lungi de timp.

Afacerile prosperau, dar era nevoie de un impuls major pentru a ajunge la un nou nivel. Pentru aceasta, în 1955, Mattel și-a asumat un risc uriaș. A sponsorizat un segment de 15 minute din emisiunea Walt Disney's Mickey Mouse Club. A plătit 500.000 de dolari pentru un angajament de 52 de săptămâni. Campania a fost un succes și a generat câștiguri substanțiale în ceea ce privește expunerea națională.

Barbie, cel mai valoros produs Mattel

Deși Walt Disney a ajutat Mattel să devină un nume cunoscut, în 1959, o altă reușită avea să consolideze statutul companiei de producător principal de jucării: păpușa Barbie.

Concepută de Ruth Handler, Barbie a avut puțin succes la Târgul de jucării de la New York unde a fost lansată. Ulterior însă compania a fost luată cu asalt și a înregistrat vânzări istorice.

Numită după fiica soților Handler, Barbara, Barbie a făcut rapid din Mattel unul dintre cei mai cunoscuți producători de jucării din lume. Au urmat de-a lungul timpului diferite tipuri de păpuși Barbie, cum ar fi prietenul său, Ken, și produse conexe.

Mattel a intrat pe bursă în anul următor (1960). Succesul liniei Barbie, combinat cu capitalul obținut prin oferta publică inițială (IPO), a oferit companiei resursele necesare pentru dezvoltare.

Au urmat alte reușite importante. Chatty Cathy, lansată în 1960, a fost prima păpușă cu abilitatea de a vorbi. În 1964 a urmat Baby First Step, o păpușă care făcea primii ei pași. Versiunile ulterioare puteau să vorbească, să-și miște ochii și să patineze pe role.

În același an a fost lansat See’n Say. Jocul folosea tehnologia de vorbire de la Chatty Cathy pentru ca preșcolarii să audă sunete de animale din fermă, literele alfabetului sau puteau exersa citirea ceasului.

În 1968 a urmat un al hit de piață, Hot Wheels. Mașinuțele din metal turnat puteau fi lansate pe piste din plastic interconectabile. Hot Wheels a fost extrem de popular în rândul tinerilor și vânzările au crescut vertiginos.

Anii de declin

Ascensiunea meteorică a companiei Mattel a încetinit în anii 1970. Șocul economic, pierderea unei fabrici de producție din Mexic și o grevă în șantierele navale din Asia au generat probleme masive.

În plus, s-a descoperit că Seymour Rosenberg, vicepreședintele executiv și CFO-ul companiei, făcuse declarații financiare false pentru a masca vânzările slabe. Rosenberg și Ruth Handler au fost amendați. Totodată, au trebuit să efectueze 500 de ore de muncă în folosul comunității anual timp de cinci ani, în locul închisorii.

Rosenberg a fost concediat, iar soții Handler au fost forțați să se retragă din compania fondată. Până în 1980, soții Handler au vândut restul acțiunilor lor.

Noua conducere a redresat compania aflată în dificultate, iar până în 1977 aceasta a devenit din nou profitabilă. Au fost extinse și achizițiile.

Anii 80-90 au vneit însă cu fluctuații mari în câștigurile companiei. O scădere generală a vânzărilor de jocuri video a dus la o pierdere de 394 de milioane de dolari în 1983. Acest lucru a dus compania aproape la faliment. În 1984, trei firme de capital de risc au intervenit pentru a salva Mattel de la insolvență.

Redresarea a venit prin inovație și achiziții. Noul președinte, John W. Amerman, a redus rapid cheltuielile companiei. De asemenea, a pus din nou accent pe cele mai populare și mai bine vândute mărci.

Un pariu câștigător a fost și acordul de licență din 1988 cu Disney pentru jucării de pluș pentru copii mici.

Revenire în forță

Finalul secolului a găsti Mattel pe un trend ascendent, consolidat prin achiziții.

Dar, în 2000, compania a avut de achitat o datorie de 500 de milioane de dolari. Aceasta a fost agravată de procesele intentate de acționari care acuzau managementul defectuos. Alte 122 de milioane de dolari au fost necesare pentru a le soluționa.

Nou CEO al companiei Robert Eckert a readus Mattel la profitabilitate. Jucăriile și alte produse bazate pe franciza de filme Harry Potter și seria animată SpongeBob SquarePants, alături de o nouă linie de păpuși numită Diva Starz, au contribuit la creșterea venitului net.

În 2007, Mattel a fost însă nevoită să retragă 18 milioane de jucării din cauza unor magneți care puteau prezenta un risc de sufocare și a unor produse care depășeau nivelurile aprobate de plumb. Pagubele au fost uriașe.

Însă modelul de creștere prin achiziții a revenit în 2011. Compania a exploatat din plin calitățile cinematografice ale jucăriilor sale. Mattel a produs 14 filme American Girl între 2004 și 2017. Barbie a fost un personaj în franciza de filme Toy Story. Dar a devenit o supervedetă cu succesul uimitor al filmului din 2023. Cu încasări de 1,38 miliarde de dolari la nivel mondial, a fost cel mai de succes film al anului trecut.

În 2023, NBC a lansat Hot Wheels: Ultimate Challenge, iar un film Hot Wheels este planificat pentru 2025.

În prezent, Mattel are unități de producție în China, Indonezia, Malaezia, Mexic și Thailanda. De asemenea, are acorduri de licențiere cu mari corporații de divertisment precum Disney, Warner Bros. Discovery, World Wrestling Entertainment și Sesame Street. Capitalizarea bursieră a companiei este de 6,6 miliarde de dolari, potrivitcompaniesmarketcap.