Cu toții am fost acolo... Blocați ore întregi într-un tren defect, abandonați într-un aeroport din cauza unei actualizări de software sau blocați în Insulele Falkland după ce motorul unui avion de transport învechit al forțelor aeriene a luat foc. Măcar acolo erau pinguini care puteau fi priviți.

Gândiți-vă, așadar, la astronauții Nasa Sunita Williams și Butch Wilmore, aflați acum la mai mult de două luni de la începerea misiunii lor de opt zile pe Stația Spațială Internațională (ISS). Se crede că nava spațială care i-a dus acolo, noul Starliner al Boeing, s-ar putea să nu fie capabilă să îi aducă în siguranță înapoi pe Pământ.

Probleme pentru astronauți

În cadrul unei conferințe de presă organizată de NASA la 7 august, înalți funcționari au detaliat problemele cu componentele multiplelor propulsoare ale navei Starliner. Au existat scurgeri în sistemul său de propulsie. Iar unele propulsoare s-au oprit. În ciuda testelor extensive efectuate la sol, inginerii nu au reușit încă să înțeleagă fizica din spatele problemei. Între timp, testele pe orbită arată că, în spațiu, propulsoarele funcționează bine. Ceea ce sporește și mai mult confuzia.

Până când inginerii nu vor avea încredere în sistemul de propulsie, un zbor imediat spre casă al lui Williams și Wilmore cu Starliner pare din ce în ce mai puțin probabil. Deși nu a fost luată nicio decizie finală, un scenariu posibil este trimiterea navei spațiale înapoi pe Pământ, în mod autonom, fără ei.

„Șansele noastre ca Starliner să se întoarcă fără echipaj au crescut puțin pe baza modului în care au decurs lucrurile în ultima săptămână sau două", a recunoscut Ken Bowersox, directorul operațiunilor spațiale din cadrul Nasa. „Știm că la un moment dat trebuie să îi aducem pe Butch și Suni acasă".

Misiunea nu se apropie

Dar s-ar putea să nu fie prea curând. Dacă Starliner se întoarce fără echipaj, atunci Nasa intenționează să trimită o navă spațială SpaceX Crew Dragon cu patru locuri și doar doi astronauți la bord. Williams și Wilmore vor rămâne apoi pe stație până în februarie 2025. Și se vor întoarce cu ei. Având în vedere că ceilalți patru astronauți Nasa de pe ISS urmează să se întoarcă pe Pământ în septembrie, pe ISS vor rămâne patru astronauți și trei cosmonauți ruși (un total de șapte).

„În timp ce ei sunt acolo sus, avem mâini suplimentare. Pot face mult mai multă treabă. Dar folosesc și mai multe consumabile, mai multe provizii", a declarat Bowersox. „La un moment dat, trebuie să revenim la o dimensiune normală a echipajului".

Locuri mai rele

Cu toate acestea, există și locuri mai rele pentru a fi blocat. „Stația spațială este de fapt acum un apartament cu șapte dormitoare și trei băi", a declarat astronautul NASA Victor Glover, care a petrecut șase luni pe ISS în 2020-21, pentru Space Boffins Podcast cu puțin timp înainte de lansarea Starliner în iunie.

Apa este din belșug. Iar o misiune recentă de realimentare înseamnă că există și hrană mai mult decât suficientă. Și, deși poate fi cam aglomerat în interior, priveliștea de la ferestre către Pământ este cu adevărat fascinantă. Astronautul Nicole Stott a spus odată că, de fiecare dată când se uita în jos la marmura albastră a planetei noastre, trebuia să seteze o alarmă pentru a-și aminti să se întoarcă la muncă.

„Astronauții sunt fericiți ca niște scoici acolo sus", spune fondatorul și editorul site-ului de știri spațiale SpaceUpClose, Ken Kremer, care acoperă lansările de la baza sa din Florida. „Mulți oameni cred că sunt blocați. Dar nu este așa."

„Asta nu înseamnă să minimalizăm problemele. Dar nu ar fi trebuit să fie o misiune de opt zile în primul rând", spune Kremer. „Amândoi au mai făcut misiuni de șase luni. Și de aceea ar fi trebuit să li se atribuie o misiune mai lungă."

Astronauții sunt pregătiți

Cei mai mulți dintre noi ar putea fi furioși sau frustrați de un tren anulat sau de o întârziere de o noapte într-un aeroport. Dar astronauții sunt unii dintre cei mai bine pregătiți oameni pe care îi veți întâlni vreodată. Și sunt pregătiți pentru aproape orice eventualitate.

„Suntem profesioniști în asumarea riscurilor", spune Glover. „Facem tot ce ne stă în putință să reducem aceste riscuri. Dar mersul în spațiu nu este lipsit de riscuri."

Cei mai experimentați astronauți

Williams și Wilmore sunt doi dintre cei mai experimentați astronauți ai NASA. Iar planificatorii misiunii s-au străduit să profite la maximum de situație, integrându-i în programul zilnic și folosindu-le expertiza în testarea Starliner. Astronauții au contribuit, de asemenea, la întreținerea stației, la repararea costumelor spațiale, la efectuarea de experimente științifice și chiar și-au făcut timp pentru un antrenament olimpic.

„Sunt membri de echipaj grozavi, astronauți grozavi, grozavi la zborul cu Starliner", a declarat managerul programului Stației Spațiale Internaționale, Dana Weigel, în cadrul unui briefing la începutul acestei luni. „Avem întotdeauna planuri de rezervă... au fost complet instruiți [pentru experimentele științifice de pe ISS] și sunt pregătiți pentru orice cale am urma."

Pe lângă efectuarea de experimente științifice, familiaritatea astronauților cu stația și cu funcționarea sa interioară înseamnă că au fost detașați rapid la sarcini casnice. Cum ar fi organizarea încărcăturii, sortarea proviziilor alimentare și curățarea în profunzime a rafturilor pentru echipamente. De asemenea, s-a apelat la abilitățile lor avansate de instalatori în microgravitație.

Profesionalismul echipei

Faptul că astfel de drame sunt rare spune multe despre succesul stației spațiale și despre profesionalismul tuturor celor care lucrează la misiuni. Este ușor să uităm că, din noiembrie 2000, întotdeauna au existat oameni care trăiesc și lucrează în spațiu. Dar situația nu este fără precedent și ar putea fi mult mai gravă.

Când cosmonautul sovietic Serghei Krikalev a călătorit la stația spațială Mir în mai 1991, se aștepta să petreacă câteva luni pe orbită. Primele săptămâni ale misiunii au decurs conform planului și au inclus zborul primului astronaut britanic, Helen Sharman. Între timp, la sol, țara din care făcea parte Krikalev începea să se destrame.

În august, tancurile se aflau pe străzile Moscovei, în timp ce adepții liniei dure comuniste au încercat o lovitură de stat împotriva liderului sovietic Mihail Gorbaciov.

„Soția mea lucra în controlul misiunii. Iar ei erau îngrijorați pentru noi și noi eram îngrijorați pentru ei. Un fel de îngrijorare reciprocă", a spus Krikalev. „Am auzit despre toate aceste turbulențe la sol și despre toată această instabilitate. Și, desigur, ne făceam griji pentru prietenii noștri, pentru rudele noastre, pentru părinții noștri".

Prăbușirea Uniunii Sovietice

Patru luni mai târziu, Uniunea Sovietică s-a prăbușit complet. Și, deși navele de aprovizionare continuau să fie lansate, existau îndoieli cu privire la momentul în care Krikalev și colegul său, Aleksandr Volkov, s-ar fi putut întoarce. Site-ul sovietic de lansare și aterizare se afla acum în Kazahstan, țară nou independentă. Ceea ce însemna că guvernul rus trebuia să negocieze o înțelegere pentru a-și menține programul spațial.

„Am auzit toate poveștile că am fost uitați pe stație", a spus Krikalev. „Bineînțeles că nu era adevărat, pentru că în fiecare zi aveam comunicare cu solul. Aveam un zbor programat pentru a livra totul, experimentele și datele necesare, mâncare și apă. Practic, totul ajungea la noi conform programului".

După ce a părăsit Uniunea Sovietică, după aproape un an pe orbită, cosmonautul s-a întors în cele din urmă în noua sa țară, Rusia. Ulterior, a devenit primul rus care a zburat cu naveta spațială. Și a fost printre primii membri ai echipajului care a locuit pe ISS.

Fără panică

Ceea ce este clar în această ultimă situație este că nimeni nu intră în panică în timp ce se adună dovezi cu privire la starea lui Starliner. Decizia finală a Nasa cu privire la zborul navei spațiale cu sau fără echipaj este probabil să fie luată peste câteva săptămâni. Dar chiar dacă Williams și Wilmore se vor întoarce în septembrie, situații similare vor apărea aproape sigur în viitor. În special pe măsură ce navele spațiale vor deveni mai sofisticate și misiunile se vor îndrepta spre Lună și mai departe.

Anul viitor, Victor Glover va pilota Artemis II. Prima misiune care va părăsi orbita Pământului din 1972. „Am face un deserviciu profesiei noastre și publicului dacă am face să pară că ceea ce facem este rutină", spune Glover. „Când vom zbura cu a zecea misiune Starliner, va fi la fel de complicată și complexă", informează bbc.com