De-a lungul timpului, au fost proiectate numeroase tipuri de locomotive. Unele dintre modele au fost folosite la scară largă, altele au fost uitate, nefiind eficiente.
Locomotivele pot fi cu ardere externă, de exemplu a cărbunilor, folosind ca agent termic aburul în maşini cu abur, sau cu ardere internă, a combustibililor lichizi, în motoare diesel. Drept sursă de energie externă se foloseşte curentul electric, preluat dintr-o reţea de alimentare.
Cea mai veche locomotivă funcţională din lume a fost denumită John Bull şi a funcţionat în SUA. A fost pusă în funcțiune pentru prima oară în ziua de 15 septembrie 1831, iar în 1981, când a fost repusă în funcțiune de Institutul Smithsonian.
Siteul mundoferroviario.com.br prezintă cele mai ciudate locomotive din lume.