Austria are o tradiție îndelungată a socialismului și a creat un sistem social extins. Asistența medicală este universală, iar universitățile sunt gratuite.
Dar alegătorii austrieci au evitat în mare măsură Partidul Comunist de când Uniunea Sovietică a zdrobit violent o revoltă populară în Ungaria vecină în 1956. K.P.Ö. nu a mai câștigat un loc parlamentar național la nicio alegere organizată de atunci.
Orașul Graz, totuși, a fost o anomalie: având în vedere că partidul se concentrează pe problema locuințelor, comuniștii carismatici fac parte din Consiliul Local încă din anii 1990. Niciunul nu a fost la fel de populară ca Elke Kahr.
Faptul că primarul conservator va câștiga din nou și va avea un al cincilea mandat a fost un fapt de la sine înțeles în Graz, al doilea oraș ca mărime al Austriei, un loc în care nu este neobișnuit să întâlniți localnici îmbrăcați cu mândrie în cămăși tradiționale.
Elke Kahr, liderul Partidului Comunist al orașului, era la fel de convinsă că va pierde din nou în fața moștenitorului șmecher al unei dinastii comerciale care a condus orașul timp de 18 ani. Așa că a fost la fel de surprinsă ca și jurnalistul care i-a spus știrile despre alegeri în septembrie anul trecut: comuniștii ieșiseră învingători, iar ea avea să fie următorul primar.
„Am fost complet nedumerită – și am crezut că este o glumă”, și-a amintit Elke Kahr despre conversația ei din noaptea alegerilor cu reporterul de la Primărie. Ziarele din întreaga Europă au început să numească orașul „Leningraz”, un supranume care stârnește un zâmbet noului primar.
„Da, sunt o marxistă convinsă 100%”, a spus Kahr în biroul ei de la primărie, flancată de rafturile Ikea uzate cu care a înlocuit mobilierul impunător al predecesorului său, Siegfried Nagl, de la Partidul Popular Austriac, sau Ö.V.P.
Primărița Kahr, în vârstă de 60 de ani, încearcă acum să „redistribuie bogăția” atât cât îi permite rolul ei, a spus ea. Dar asta nu înseamnă că Partidul ei Comunist din Austria, sau K.P.Ö., plănuiește să deposedeze burghezia sau să desființeze piața liberă. Elke Kahr a spus că scopul ei este „de a atenua cât mai mult posibil problemele oamenilor din orașul nostru”.
Pentru un străin care face o vizită, problemele orașului ar putea să nu fie imediat evidente. Când Arnold Schwarzenegger vizitează Graz, orașul său natal, el se plimbă pe străzi curate pe lângă blocuri de apartamente moderne și accesibile. Dar există zone de sărăcie și mulți oameni se luptă cu creșterea prețurilor și cu salariile fixe.
Și timp de aproape două decenii, Elke Kahr a scos din propriul buzunar pentru a ajuta oamenii să plătească facturile neașteptat de mari la electricitate sau o nouă mașină de spălat rufe. Ea dacă aude de o problemă, va cere un cont bancar și va transfera niște bani, de obicei cu un plafon la câteva sute de euro.
În timpul carierei sale politice, ea a dăruit aproximativ trei sferturi din salariul ei după impozitare. De când a devenit consilier municipal în 2005, donațiile Elkei Kahr s-au ridicat la peste un milion de euro, sau aproximativ 1.020.000 de dolari.
Oponenții politici au acuzat-o de cumpărare de voturi, dar „sunt liberi să facă același lucru”, a menționat doamna Kahr. „În plus, nu este caritate”, a adăugat ea. „Sunt pur și simplu convins că politicienii câștigă prea mult.”
În calitate de primar, salariul ei anual de aproximativ 120.000 de euro după impozitare este de peste patru ori mai mare decât media națională, iar cei 32.000 de euro pe an pe care îi păstrează pentru ea sunt suficienți. Ea merge cu autobuzele și tramvaiul orașului, face cumpărături la magazine ieftine și închiriază un apartament modest, plin de cărți și discuri, unde locuiește cu partenerul ei, un K.P.Ö pensionar.
Susținătorii și criticii deopotrivă o descriu ca fiind abordabilă, plăcută și un interlocutor direct. Alegătorii o felicită adesea pentru că „nu este ca un politician”, ci mai mult un asistent social. În calitate de primar, guvernând într-o coaliție cu social-democrații și verzii, ea are acum mai multă influență pentru a conduce politicile în direcțiile pe care le favorizează.
Până acum, aceasta a inclus plafonarea taxelor rezidențiale pentru canalizare și gunoi, precum și chiriile în locuințe deținute de oraș. Ea a făcut ca mii de locuitori să fie eligibili pentru abonamente anuale foarte reduse pentru transportul public. Și a redus bugetul de marketing pentru întreg orașul, precum și subvențiile pentru toate partidele politice.
Kurt Hohensinner, noul șef al Ö.V.P. la Graz, a respins aceste eforturi ca fiind mai mult simbolice decât substanțiale. Prevăzând cum se va descurca orașul sub conducerea doamnei Kahr, el a spus: „Graz nu va suferi de comunism, ci de impas economic”.
În special, primărița Kahr a anulat, de asemenea, câteva proiecte de prestigiu, inclusiv o propunere a Ö.V.P. de a oferi celor 300.000 de rezidenți din Graz propria linie de metrou. În schimb, orașul va avea în curând un nou birou pentru servicii sociale și locative și mai multe apartamente subvenționate.
Locuința, spune Elke Kahr, este cel mai aproape de inima ei. Este, de asemenea, problema pe care a construit brandul comuniștilor la Graz.