Agentia spatiala americana (NASA) a prelungit misiunea navetei Endeavour pe Statia Spatiala Internationala (SSI) cu trei zile si va decide luni sau marti daca va fi necesara o reparatie a scutului termic al vehiculului lovit dupa lansare de o bucata de spuma izolatoare.
Duminica, astronautii au utilizat un laser si o camera video de inalta definitie, atasate la bratul robotizat al navetei, pentru a examina o fisura adanca aparuta in scutul termic. Noua bucati de spuma s-au desprins de pe rezervorul extern in primele minute dupa lansarea navetei de la Cape Canaveral, Florida, si trei dintre acestea au atins vehiculul spatial.
Avariile la nivelul scutului termic sunt tratate cu maxima seriozitate de oficialii NASA, care se tem de repetarea tragediei din 2003, cand naveta Columbia a explodat la reintrarea in atmosfera exact din acest motiv.
John Shannon, coordonatorul la sol al misiunii, a indicat ca se vor studia rezultatele analizelor termice pentru a se putea decide in privinta unei eventuale reparatii. Aceste analize termice sunt realizate cu ajutorul unor modele matematice care permit reproducerea exacta a gradului de incalzire a zonei afectate din partea inferioara a navetei in timpul intrarii acesteia in atmosfera.
Temperatura poate depasi 1.600 grade Celsius in anumite puncte ale navetei in urma frecarii acesteia cu aerul la intrarea in straturile dense ale atmosferei, la o viteza de 20 de ori mai mare decat cea a sunetului. Shannon a mai spus ca, in cazul unei reparatii, nu se stie inca ce metoda se va aplica. El a adaugat ca NASA este pregatita pentru rezolvarea unor probleme de acest tip.
In cursul zilei de sambata, astronautii Rick Mastracchio si Dave Williams au realizat principala misiune a echipajului navetei, montand, in cursul unei iesiri in spatiu, un nou modul metalic de asamblare al Statiei Spatiale. Ieri, astronautii urmau sa iasa din nou in spatiu pentru inlocuirea unui giroscop defect.