În cei peste doi ani care au trecut de la începutul pandemiei COVID-19 - în special în primele sale zile, când s-a instalat izolarea și distanțarea socială - s-a vorbit mult despre una dintre cele mai negative consecințe ale acesteia: foamea de piele, un fel de sindrom neurologic care rezultă din lipsa contactului fizic, o necesitate biologică pentru ființele umane.
Este o problemă care nu a început odată cu pandemia, desigur: afectează mulți oameni, în special persoanele în vârstă care trăiesc în singurătate. Desigur, nu numai în ceea ce privește actul sexual, ci și în ceea ce privește mângâierile, îmbrățișările și chiar atingerile ușoare. Cercetări recente au dezvăluit baza moleculară și neuronală a plăcerii pe care o simțim atunci când atingem sau suntem atinși de cineva.
Autorii - oameni de știință de la Universitatea Washington din Statele Unite - au identificat o neuropeptidă numită prokinecticin 2 (PROK2) ca fiind responsabilă pentru această plăcere. Potrivit studiului, informațiile hedonice pozitive produse de atingerea plăcută facilitează legătura emoțională, comportamentul afiliativ și bunăstarea la animalele sociale. Într-un experiment, cercetătorii au crescut unii șoareci fără PROK2 de la naștere, în timp ce alții au fost privați de această neuropeptidă la vârsta adultă. Studiul a constatat că șoarecii care nu au avut niciodată PROK2 au prezentat rate mai mari de stres și au avut tendința de a evita mai mult contactul social decât colegii lor, inclusiv cei care nu mai aveau neuropeptida, dar care o simțiseră în primii ani de viață.
Atingerea este atât de importantă încât putem transmite o întreagă gamă de senzații prin intermediul ei
Atingerea este atât de importantă încât noi, oamenii, putem transmite o întreagă gamă de senzații prin intermediul ei. Oamenii de știință de la Universitatea California din Berkeley, tot din Statele Unite, au constatat că acest lucru este adevărat: în cadrul testului, o persoană trebuia să ofere un braț pentru a fi mângâiată de altcineva (o persoană pe care prima persoană nu o cunoștea). Prin acest contact - care a durat doar o secundă - cel care atingea trebuia să încerce să demonstreze o emoție, iar persoana atinsă trebuia să interpreteze și să încerce să ghicească ce emoție încerca să transmită cealaltă persoană.
Participanții au nimerit aproape 60% din timp atunci când au fost atinși cu compasiune și mai mult de 50% din timp atunci când mângâierea de o secundă a avut ca scop să comunice recunoștință, furie, frică sau dragoste. Cu alte cuvinte, atingerea ne permite să ne exprimăm emoțiile într-o măsură mult mai mare decât am putea presupune intuitiv, iar simțul tactil contribuie la consolidarea legăturilor sociale.
Un studiu a analizat senzația subiectivă de blândețe și căldură resimțită atunci când se mângâie pielea unei alte persoane, iar rezultatele sale susțin această afirmație. Oamenii au o iluzie persistentă că pielea celorlalți este mai moale și mai fină decât a lor, indiferent de diferențele individuale de piele, spun concluziile lucrării, publicate în 2015, care sugerează, de asemenea, o reciprocitate psihologică puternică în a oferi și a primi atingeri afectuoase.
În special, mângâierea și contactul fizic lent sunt benefice pentru sentimentul de proprietate
Din acest motiv, autorii studiului sugerează că această iluzie senzorială stă la baza unui mecanism corporal al legăturii socio-afective și ne sporește motivația de a-i atinge pe ceilalți. Dar nu este vorba doar de legătura socială: atingerea plăcută (cea generată de mișcări lente și de mișcări mai degrabă decât de cele rapide) contribuie, de asemenea, la propriocepție, adică la capacitatea creierului de a cunoaște poziția exactă a tuturor părților corpului în orice moment. În special, mângâierea și contactul fizic lent sunt benefice pentru sentimentul de proprietate asupra corpului și pentru acceptarea formei corporale a sinelui psihologic. În plus față de cele de mai sus, mângâierea și contactul piele pe piele oferă unele beneficii mai directe și mai evidente. Unul dintre principalele este eliberarea de oxitocină, hormonul iubirii, care este responsabil pentru creșterea senzației de bunăstare.
Pe de altă parte, a atinge și a fi atins reduce prezența cortizolului, hormonul stresului, care scade nivelul de anxietate din organism, iar un studiu foarte reprezentativ în acest sens datează din 2006. Cu ajutorul imagisticii prin rezonanță magnetică, a fost monitorizată activitatea cerebrală a femeilor care au fost amenințate cu șocuri electrice: unele țineau mâna partenerului lor, altele țineau mâna unui străin, iar altele nu aveau niciun contact fizic. Așa cum au prezis cercetătorii, stresul și activitatea în zonele neuronale care se activează în situații amenințătoare au fost mult reduse la cele care au ținut mâinile soților lor și ceva mai puțin la cele care puteau ține mâinile străinilor; mai mult, cu cât legătura dintre aceste femei și partenerii lor era mai puternică, cu atât mai mult se reduceau aceste rate de teamă.
După cum a explicat Tiffany Field, fondatoarea Institutului de Cercetare a Atingerii de la Universitatea din Miami, SUA, atingerea îmbunătățește, de asemenea, sistemul imunitar, ameliorează durerea, te ajută să dormi mai bine și reduce tensiunea arterială, precum și oferă dovezi științifice pentru gesturile intuitive pe care le avem cu toții atunci când vrem să încurajăm sau să însoțim pe cineva care este trist, speriat sau bolnav.
Atingerea este una dintre principalele modalități prin care oamenii se conectează și relaționează unii cu alții, subliniază Field. Și acest lucru este valabil, adaugă el, în toate etapele vieții: copiii se simt reconfortați de faptul că sunt piele lângă piele cu mamele lor, relațiile de cuplu includ acest lucru ca element central, iar adulții mai în vârstă sunt fericiți să fie ținuți de mână sau să primească o îmbrățișare sau o bătaie pe spate.