Unele dintre cele mai mortale atacuri ale Coreei de Nord ar fi putut declanșa un război total. Pe 8 iunie 1999, șapte nave nord-coreene au traversat granița maritimă a celor două țări, motiv pentru care Seul a trimis 16 ambarcațiuni de patrulare pentru a-i face să dispară pe nord-coreeni.
Coreea de Sud a reacționat imediat. A doua zi, incidentul a escaladat printr-un atac între cele două părți, în timp ce navele sud-coreene au încercat să împingă cu forță navele nord-coreene înapoi peste graniță. Acest atac a avariat patru nave nord-coreene, două dintre ele destul de grav, în timp ce trei nave sud-coreene au suferit avarii.
Pe 15 iunie 1999, au început împușcăturile. Navele sud-coreene mai mari și mai bine înarmate au întors focul. Fiind depășiți, marina nord-coreeană a plătit scump pentru primele atacuri. Navele sud-coreene au scufundat o navă nord-coreeană și au avariat alte cinci, inclusiv o navă de 420 de tone.
Ce a declanșat atacul? O diferență de opinie cu privire la locul în care se află granița maritimă dintre Coreea de Nord și Coreea de Sud. Cu zeci de ani înainte, Washingtonul și Seulul au căzut de comun acord asupra liniei de limită. Coreea de Nord recunoaște o linie mult mai la sud, în care cinci insule locuite de sudici, inclusiv Yeonpyeong, se află în apele sale teritoriale.
Coreea de Nord vinovată
Pe 29 iunie 2002, două ambarcațiuni de patrulare nord-coreene au traversat linia de limită nordică și au deschis focul asupra a două ambarcațiuni de patrulare sud-coreene din clasa Chamsuri.
La momentul atacului, Coreea de Sud a fost co-gazdă a Cupei Mondiale FIFA 2002. A fost încă o confirmare a statutului Coreei de Sud ca națiune dezvoltată, o recunoaștere a cât de departe a ajuns țara în cei 49 de ani de la sfârșitul războiului din Coreea. Phenianul urăște momentele în care Seulul este recunoscut la nivel internațional. Dacă poate, regimul nord-coreean plănuiește adesea provocări în așa fel încât să fure lumina reflectoarelor sau să-și facă de rușine vecinul sudic.
De departe, cel mai mortal atac al Coreei de Nord din istoria recentă a fost ambuscada cu torpile și scufundarea ROKS Cheonan. O corvetă de clasă Pohang, Cheonan se afla în patrulare în largul coastei insulei Baengnyeong pe 26 martie 2010, când Comandamentul a flotei a doua a marinei sud-coreene a trimis un avertisment navei. Un submarin nord-coreean și șase nave de sprijin dispăruseră din portul Nampo.
O investigație sud-coreeană asupra atacului a pus vina pe Phenian. Surse guvernamentale au declarat pentru ziarul Chosun Ilbo din Coreea de Sud că două submarine nord-coreene au luat parte la atac. Coreea de Nord a negat responsabilitatea, dar consensul general dintre experții internaționali s-a consolidat cu privire la responsabilitatea Coreei de Nord.
Imaginea favorabilă a Coreei de Sud
La momentul atacului, Coreea de Sud și SUA organizau exercițiile militare anuale Foal Eagle și Key Resolve. Coreea de Nord se opune exercițiilor pentru că întăresc cooperarea SUA-Coreea de Sud în domeniul apărării. Atacarea unei nave precum Cheonan aduce argumentul că alianța cu SUA nu poate proteja Seulul de atacuri.
Pe 21 noiembrie, serviciile de informații sud-coreene au detectat mișcarea unui batalion nord-coreean înarmat cu lansatoare de rachete multiple în raza de tragere a Yeonpyeong. Batalionul deținea 18 lansatoare de rachete multiple de 122 de milimetri montate pe camioane, similare sistemelor de arme sovietice Katiușa devenite celebre în timpul celui de-al Doilea Război Mondial.
Coreea de Sud a tras în total 80 de obuze de 155 de milimetri, dar o evaluare a pagubelor efectuate ulterior a sugerat că niciunul dintre obuze nu a lovit ținta propusă. În schimb, doi pușcași sud-coreeni și doi civili au murit. Robert Kelley, profesor la Universitatea din Busan, a considerat că acest conflict s-a datorat articolelor favorabile primite de Coreea de Sud pentru găzduirea summitului G-20 din acea lună la Seul.
Pe scurt, conducerea Coreei de Nord este nesigură cu privire la propria sa siguranță. Dar înțelege limbajul forței, puterii și terorii, astfel încât consideră că acestea sunt elementele care duc la siguranța națională, potrivit The National Interest.