Poliția din California făcea pe 26 martie 1997, la un conac de lângă San Diego, o descoperire macabră: 39 de victime ale unei sinucideri în masă.Morții – 21 de femei și 18 bărbați de diferite vârste – au fost descoperiți culcați liniștiți, îmbrăcați în haine negre croite după același model și încălțați cu pantofi sport Nike.
Nu prezentau nici o urmă vizibilă de sânge sau de traumatisme.
S-a dovedit mai târziu că femeile și bărbații erau membrii sectei religioase „Heaven’s Gate” („Poarta Raiului”), ai cărei conducători au propovăduit că sinuciderea le permite să-și părăsească „recipientele” trupești și să se suie într-o navă spațială extraterestră ascunsă în spatele cometei Hale-Bopp.
Secta era condusă de Marshall Applewhite (foto), un profesor de muzică. Acesta, după ce a supraviețuit unei experiențe de moarte clinică, în 1972, a fost recrutat în sectă de una dintre asistentele medicale, Bonnie Lu Nettles.
În 1975, Applewhite și Nettles au convins un grup de 20 de persoane din Oregon să-și abandoneze familiile și proprietățile și să se mute în Colorado. Li s-a promis că acolo o navă extraterestră îi va duce în „împărăția cerului”.
Nettles, care își luase numele de „Ti”, și Applewhite, care adoptase numele de „Do”, au explicat că trupurile sunt doar niște recipiente care pot fi abandonate în favoarea unei existențe pe un plan superior.
Cum așteptarea navei extraterestre s-a prelungit, numărul sectanților s-a diminuat, iar în 1985, Bonnie Lu Nettles, „partenerea spirituală” a lui Applewhite, a murit.
La începutul anilor 1990, secta s-a revigorat odată cu noi recrutări făcute de Applewhite.