Ioan Chirilă s-a născut la data de 25 octombrie 1925, în oraşul Ismail din sudul Basarabiei - o localitate care aparţine în prezent Ucrainei.
Tatăl său, Ştefan G. Chirilov, născut în anul 1890 în comuna Cairaclia, judeţul Ismail, era agricultor şi industriaş, primar al comunei Cairaclia, preşedinte al Băncii Populare din aceeaşi comună, decorat cu Meritul Comercial Clasa I, ordinele Coroana României şi Steaua României în Gradul de Cavaler. Mama, Caliopi Alaman, era de origine greacă, familia ei fiind venită în România din insula Andros.
Ioan Chirilă încă nu împlinise cincisprezece ani, când un cumplit vârtej al istoriei - smulgerea Basarabiei din trupul României şi alipirea acesteia la Uniunea Sovietică - l-a rupt brutal de locurile copilărei. Aşa a ajuns să treacă Dunărea, împreună cu familia sa, stabilindu-se la Galaţi, iar apoi la Brăila, unde a absolvit liceul, şi mai târziu la Bucureşti, unde s-a înscris la Facultatea de Drept, pe care a absolvit-o în 1949.
Prezenţa sa în presă datează din 1951, când începe să scrie în calitate de redactor la editura "Sportul Popular", unde ocupă postul de redactor până în 1961. În 1974 devine şef de rubrică la aceeaşi publicaţie, apoi publicist comentator (1971-1978) şi şef de secţie (1978-1993).
În anii '70, deţine la Radiodifuziunea Română o rubrică permanentă în calitate de comentator.
În 1993, devine director general al Gazetei Sporturilor.
Din 1997 activează ca senior editor la ziarul Pro-Sport.
A încetat din viaţă la data de 21 noiembrie 1999.
Cunoscut sub porecla de "Nea Vanea", Ioan Chirilă este autorul a 27 de volume de publicistică închinate unor sportivi sau evenimente sportive, scrise într-un stil original, colorat, printre care „Şepcile roşii“, „World Cup ’66“, „Argentina“ etc.) Cărţile sale au fost editate în tiraje foarte mari, cartea „Nadia“ vânzându-se în 300.000 de exemplare. A participat la nouă turnee finale ale Campionatului Mondial de Fotbal şi la două ediţii ale Jocurilor Olimpice de vară.