În 1985, John Gotti a preluat conducerea familie Gambino, organizând asasinarea predecesorului său, Paul Castellano.
Odată cu aceasta, Gotti orientează interesele familiei spre domenii pe care Castellano le evitase până atunci, cum ar fi drogurile, pornografia, prostituția și traficul cu forță de muncă.
Se spune că imperiul crimei construit de el a ajuns la dimensiuni nemaiatinse de nici o altă „familie”, în toată istoria mafiei.
De-a lungul carierei sale de mafiot, Gotti a avut o mulțime de porecle, mai mult sau mai puțin flatante.