După ce un milion de spectatori au fost prezenţi la lansarea de la centrul spaţial Kennedy, naveta Atlantis a reuşit conectarea la Staţia Spaţială Internaţională. Este ultima ieşirea în spaţiu pentru Atlantis, americanii pregătind o nouă generaţie de vehicule spaţiale, care ar trebui să ducă omul pe Marte.
"Bine aţi venit pe Staţia Spaţială Internaţională pentru ultima dată", a fost mesajul de întâmpinare al inginerului de zbor Ron Garan, transmis echipajului Atlantis. Potrivit site-ului NASA, comandantul Chris Ferguson a reuşit să conecteze Atlantis la nodul Harmony, la două zile după ce naveta s-a desprins de Pământ. Vineri, atunci când a avut loc decolarea Atlantis, aproximativ un milion de oameni au asistat la eveniment. Naveta Atlantis a zburat pentru prima dată în octombrie 1985. În total, incluzând misiunea de zilele acestea (care se va încheia la 20 iulie), Atlantis a ieşit de 32 de ori în spaţiu.
Această misiune Atlantis pune punct unei etape de 30 de ani a istoriei NASA. Suma cheltuită pentru misiunile la bordul navetelor Columbia şi Atlantis este una uriaşă - 200 de miliarde de dolari. Atlantis, rămasă singura navetă spaţială activă (după ce Columbia a fost retrasă în 2003, în urma unui accident soldat cu şapte victime), va lăsa loc unei noi generaţii de vehicule spaţiale. Preşedintele Barack Obama a anunţat că aceste noi vehicule vor permite astronauţilor americani să ajungă pe un asteroid, iar apoi pe Marte.
Dacă Atlantis are defecţiuni, astronauţii se întorc cu o navetă rusească
Ultima misiune Atlantis se va încheia pe 20 iulie. În urma problemelor din 2003 - când o defecţiune a scutului termic al navetei Columbia a dus la dezintegrarea capsulei Columbia deasupra Texasului - inspecţiile scutului sunt obligatorii, odată ce naveta ajunge la ISS.
Ultimele teste arată că Atlantis este în stare bună, dar, în cazul în care vor fi observate probleme, astronauţii NASA se vor întoarce pe pământ la bordul unei navete ruseşti, Soyuz.
Naveta Atlantis - istoric, recorduri şi dimensiuni