Studioul în care se fac înregistrările pentru cursurile universitare transmise virtual arată ca un platou de televiziune. Munca cea grea în predarea unui curs virtual nu rezidă în a sta în fața camerei în timp ce explici, ci în a regândi cursul, în a scrie acel scenariu care transpune maximum de informație universitară către o audiență care urmărește altfel, prin calculator.
Am asistat la o primă discuție despre astfel de cursuri acum mai bine de un deceniu, atunci când am ales să nu predau vreodată în format online. Mi-e imposibil, în prezența unui asemenea subiect, să nu devin nostalgic. Eu am avut parte de cursuri frumoase, susținute de profesori adevărați, în amfiteatre clasice, iar acum iau parte la discuții despre cum vor arăta cursurile de mâine, pe suport virtual, în care informația academică e regândită de la temelie pentru noile medii de comunicare. Au fost momente în timpul cursurilor de la începutul anilor `90 când am uitat de mine urmărind conținutul cursului. Mă bucurau mai mult prezentările acelea decât mă bucura un film bun. Dar, între timp, o lume întreagă s-a schimbat. Citesc, în ediția din 1 mai 2017 a lui Wall Street Journal, că universitățile nord-americane manifestă o tendință tot mai mare de a-și crește prezența online. Știrea e motivată de intenția Universității Purdue (una dintre instituțiile adevărate și prestigioase) de a cumpăra Universitatea Kaplan (una dintre instituțiile orientate către profit), anunț făcut public săptămâna trecută. Dacă acest lucru se întâmplă, ne aflăm într-un important moment de schimbare. La începutul noului mileniu, s-au extins în SUA universități private orientate către profit, precum Universitatea Phoenix sau American Public University, care au capturat o parte din audiența potențială a universităților clasice. În SUA, scrie Wall Street Journal, există 36 de milioane de oameni care au o oarecare experiență universitară, dar care nu au absolvit. Toți acești potențiali studenți nu au nevoie decât să se așeze la calculator seara, după o zi de muncă, pentru a-și continua studiile. Între universitățile clasice care și-au extins prezența în mediul virtual se află și Arizona State University, University of Massachusetts, precum și o universitate privată nonprofit, mai puțin cunoscută, Southern New Hampshire University. De exemplu, citează Wall Street Journal, Colorado State University a început acum nouă ani cursurile lor online cu 200 de studenți. Azi, programele lor au 18.000 de studenți înscriși pentru componenta online. Așadar, lumea se schimbă, iar faptul că se găsesc doritori pentru a urma aceste cursuri pare să fie factorul determinant în aceste evoluții. Pentru că aici nu e vorba despre calitatea interacțiunii sau a comunicării directe, ci despre cu totul altceva.