Solstițiul de iarnă sau solstițiul hibernal apare atunci când unul dintre polii Pământului își are înclinația maximă departe de Soare. Se întâmplă de două ori pe an, o dată în fiecare emisferă (nord și sud).

Solstițiul poate să fi fost un moment special al ciclului anual pentru unele culturi chiar și în perioada neolitică . Evenimentele astronomice au fost adesea folosite pentru ghidarea activităților, precum împerecherea animalelor, însămânțarea culturilor și monitorizarea rezervelor alimentare de iarnă. Multe mitologii și tradiții culturale sunt constituite în funcţie de aceasta.

Acest lucru este atestat de rămășițele fizice în structurile siturilor arheologice din Neoliticul târziu și din epoca bronzului, cum ar fi Stonehenge în Anglia și Newgrange în Irlanda. Axele primare ale ambelor monumente par să fi fost aliniate cu atenție pe o linie de vedere care indică răsăritul solstițiului de iarnă (Newgrange) și apusul solstițiului de iarnă (Stonehenge). Este semnificativ faptul că la Stonehenge Marele Trilithon a fost orientat spre exterior din mijlocul monumentului, adică fața sa netedă și plată a fost întoarsă cu spatele spre Soare.

Tradiții și superstiții de solstițiul de iarnă

Momentul în care ziua începe din nou să crească și noaptea să scadă este privit și ca o etapă nouă în cursul vieții. Evenimentului i se atribuie și o mulțime de tradiții și superstiții pe care mulți oameni le urmează pentru a avea noroc și sănătate. Tradiția spune că este bine ca prima persoană care îți intră în casă după solstițiul de iarnă să fie bărbat.

În seara de solstițiu se spune să este bine să aprinzi o candelă sau o lumânare pe care să o lași până dimineața

Pentru că odată cu solstițiul de iarnă se deschid cerurile și străfundurile, se spune că acum se bate binele cu răul. În urmă cu sute de ani, de solstițiul de iarnă, oamenii obișnuiau să sacrifice animalele, dar mai târziu, această practică a fost înlocuită cu sacrificarea simbolică a unui brad sau stejar, care ulterior era ars.

Solstițiul din decembrie a jucat un rol important în culturile din întreaga lume, din cele mai vechi timpuri până în zilele noastre. Chiar și sărbătorile de Crăciun sunt strâns legate de respectarea solstițiului din decembrie.

Hindușii de exemplu sărbătoresc această zi prin îndeplinirea de obiceiuri precum scăldarea în râuri sfinte, oferirea de pomană și donații și rugăciuni adresate Zeilor, cât și făcând alte fapte sfinte.

Sfârșitul lumii în calendarul Maya

În 2012, solstițiul din decembrie a coincis cu sfârșitul „Marelui ciclu” al numărului lung din calendarul mayaș . Mulți au văzut acest lucru ca pe o profeție a sfârșitului lumii, informează timeanddate.