Candidatul republican, John McCain, şi cel democrat, Barack Obama, au avut parte de o competiţie puternică în alegerile primare organizate în fiecare partid.
La startul cursei pentru investitura prezidenţială din partea Partidului Democrat s-au aliniat opt pretendenţi, însă numai trei erau cotaţi cu şanse reale de a-şi atinge obiectivul: marea favorită, senatoarea de New York Hillary Clinton, şi outsiderii barack Obama şi John Edwards.
În cursa republicană s-au înscris şapte politicieni, însă, la fel ca în tabăra democrată, trei candidaţi erau favoriţi la victoria fianlă: fostul guvernator al statului Arkansas, Mike Huckabee, senatorul de Arizona, John McCain, şi Rudy Giuliani, fostul primar al New York-ului.
Dupã primele alegeri primare, organizate în statul Iowa, în data de 3 ianuarie 2008, un sondaj de opinie Gallup arata cã Barack Obama beneficia de 33 la sutã din intentiile de vot ale democratilor, la egalitate cu Hillary Clinton, care în urmã cu trei sãptãmâni avea un avantaj de 15 puncte.
Potrivit aceluiasi sondaj, candidatul republican Mike Huckabee, care a obtinut victoria în Iowa, era creditat cu 25 la sutã din intentiile de vot, fiind urmat de fostul primar al orasului New York, Rudolph Giuliani, cu 20 de procente, si de John McCain cu 19 procente.
Victoriosi în urmãtoarele alegeri primare, în statul New Hampshire, în data de 8 ianuarie, Hillary Clinton si John McCain erau dati drept favoriti la obtinerea nominalizãrii la alegerile prezidentiale de cãtre un sondaj realizat de CBS News si New York Times.
În tabãra republicanilor, McCain îi devansa pe fostul guvernator al statului Arkansas, Mike Huckabee si Rudy Giuliani, fiind creditat cu 33 la sutã din intentiile de vot, fatã de 18, respectiv 12 procente. Conform sondajului, în preferintele democratilor, Hillary Clinton conducea detasat cu 42 la suta din intentiile de vot, fiind urmatã de Barack Obama, creditat cu 27 la sutã din voturi si John Edwards, cu 11 procente.
După "Super Tuesday", ziua în care au loc mai multe consultări electorale, candidatii prezenţi în cursa pentru nominalizarea partidelor Democrat si Republican erau implicati într-o luptã strânsã.
Astfel, în tabãra republicanã, John McCain conducea în preferintele alegãtorilor, obtinând victorii în Connecticut, Delaware, Illinois, New Jersey, New York, Oklahoma, Arizona, Missouri, California. Contracandidatii sãi, Mike Huckabee si Mitt Romney câstigaserã alegerile primare din statele Alabama, Arkansas, West Virginia, Georgia, Tennessee, respectiv Massachusetts, Utah, North Dakota, Minnesota, Montana, Colorado.
De celalată parte, Barack Obama câştigase în Georgia, Illinois, Delaware, Alabama, Connecticut, Kansas, North Dakota, Utah, Minnesota, Idaho, Colorado, Missouri şi Alaska, în timp ce Hillary Clinton ieşise victorioasă în Arkansas, Oklahoma, Tennessee, Masachusetts, New Jersey, New York, Arizona şi California.
Dacă în Partidul Democrat situaţia era foarte echilibrată, Barack Obama şi Hillary Clinton aflându-se practic la egalitate, John McCain câştiga tot mai mult teren în faţa adversarilor săi republicani. La câteva zile după "Super Tuesday", Mitt Romney şi-a suspendat campania şi a anunţat că îl susţine în cursa pentru nominalizare pe John McCain.
Obama a câştigat apoi alegerile primare din Wyoming, Mississippi şi Texas, reuşind să se distanţeze lejer de Hillary Clinton în lupta pentru obţinerea celor 2.025 de delegaţi necesari pentru a-şi asigura învestitura.
Dacă Hillary Clinton avea şansa să recupereze handicapul minor pe care îl avea faţă de Obama, în tabăra republicană lupta pentru nominalizare s-a încheiat odată cu victoriile lui John McCain în Texas, Ohio, Vermont şi Rhode Island. McCain a depăşit astfel pragul de 1.191 de delagaţi necesari pentru obţinerea investiturii. Mike Hukabee s-a declarat învins, lăsându-l pe Ron Paul, care strânsese doar 16 delegaţi, singur în cursa, deja pierdută, cu McCain.
În aprilie, la patru luni după startul luptei pentru investitură, lupta dintre Hillary Clinton şi Barack Obama devenea din ce în ce mai strânsă. Hillary a câştigat în Pennsylvania şi Indiana, în timp ce Obama a obţinut victoria în Guam şi Carolina de Nord. Alegerile primare din Virginia de Vest şi Kentucy au fost câştigate de Clinton, însă Obama a răspuns cu victorii în Oregon şi Montana.
După această ultimă victorie, Barack Obama a câştigat cele 2.118 voturi necesare pentru obţinerea investiturii. Câteva zile mai târziu, Hillary Clinton şi-a anunţat retragerea din cursa pentru Casa Albă, exprimându-şi sprijinul pentru rivalul său, Barack Obama.