Zeci de mii de antilope saiga, antilope de stepă dintr-o specie aflată în pericol de dispariție, au murit din cauze încă necunoscute, la începutul verii, în stepele din centrul Kazahstanului, conform unui material publicat joi de Live Science.
Geoecologistul Steffen Zuther și colegii săi au călătorit în zona centrală a Kazahstanului spre sfârșitul primăverii, în cadrul unui proiect științific de monitorizare a reproducerii acestor animale aflate pe cale de dispariție și au primit de la veterinarii din zonă rapoarte alarmante despre moartea animalelor.
"Însă cum și în ultimii ani s-a înregistrat o mortalitate limitată în rândul acestor antilope, la început nu am fost alarmați", a explicat Steffen Zuther, coordonatorul proiectului internațional Altyn Dala Conservation Initiative, pentru Live Science. Dar după patru zile o întreagă turmă — 60.000 de exemplare de antilopă saiga — a murit. În timp ce veterinarii și biologii încercau să-și explice cauza acestei mortalități în masă, au primit informații și despre moartea altor astfel de antilope din alte turme din diferite regiuni kazahe. Până la începutul lunii iunie, când nu s-au mai semnalat noi cazuri de mortalitate, mai mult de jumătate din populația de antilope saiga din Kazahstan — populație estimată la 257.000 de exemplare în cursul anului trecut — a murit.
Deocamdată cauzele mortalității nu sunt cunoscute cu exactitate, dar oamenii de știință suspectează faptul că o epidemie bacteriană ar fi decimat populația de saiga. Însă modul în care bacterii altfel inofensive au putut să decimeze populația de antilope saiga rămâne deocamdată un mister.
"Dimensiunile acestui dezastru și viteza cu care s-a propagat mortalitatea în rândul acestor animale nu au fost observate niciodată la alte specii de animale", conform lui Zuther. Antilopele saiga îndeplinesc un rol crucial în mediul lor natural, în stepele aride kazahe, unde iernile friguroase împiedică descompunerea plantelor moarte.