Europa va marca duminică o nouă etapă în planul său de cucerire a spaţiului, la o lună după instalarea laboratorului său, Columbus, la Staţia Spaţială Internaţională (SSI), prin lansarea ATV, viitoarea navă de reaprovizionare a Staţiei.
Potrivit AFP, pentru europeni, misiunea ATV (Automated Transfer Vehicle, vehicul de transfer automat) implică o serie de premiere: cel mai mare vehicul lansat vreodată cu o rachetă Ariane 5, care a necesitat modificări, realizarea unui rendez-vous spaţial automatizat, supravegherea dintr-un centru de control special construit la Toulouse. Lansarea va fi efectuată de la Centrul Spaţial din Kourou, Guyana Franceză. Naveta de aprovizionare
Primul exemplar ATV a fost botezat „Jules Verne“, în memoria părintelui literaturii SF moderne. Nava cântăreşte 20 de tone şi are două funcţii principale: de aprovizionare a SSI cu apă, aer, hrană, materiale şi echipamente ştiinţifice şi de corectare a orbitei Staţiei. Fiecare ATV va sta în spaţiu timp de şase luni, după care va fi încărcat cu deşeurile de pe SSI şi distrus într-o procedură de reintrare controlată în atmosfera Pământului. „Camionul spaţial“ a fost construit pentru Agenţia Spaţială Europeană (ESA) de către grupul Astrium Space Transportation. Vehiculul are forma unui cilindru, înalt de 10,3 metri şi cu diametrul de 4,5 metri, putând cuprinde cu uşurinţă un autobuz londonez supraetajat. Mai performant decât rivalul rusesc „Progres“
ATV are o sarcină utilă de 9 tone, de trei ori mai mult decât actualele cargouri spaţiale ruseşti, „Progres“. ATV va andoca la un modul rusesc al ISS abia peste două săptămâni după lansare. Vehiculul este împărţit în două module principale - cel de service (pentru instrumente) şi cel de marfă. El este echipat cu patru panouri solare, având o anvergură totală de 22 de metri. ATV poate înălţa orbita SSI cu până la 30 de kilometri. La dezvoltarea şi realizarea vehiculului au participat aproape 1.600 de ingineri şi tehnicieni ai consorţiului Astrium Space, care mai cuprinde firmele Thales Alenia Space (Italia şi Franţa) şi Oerlikon Space (Elveţia).